Истребители шестого поколения: авиация ближайшего будущего
Истребители пятого поколения отличались от своих предшественников прежде всего интеграцией системы «стеллс» непосредственно в конструкцию самолетов, в результате чего их дизайн получился более гладким, оружие пряталось во внутренних орудийных платформах, а сигнатура радара была значительно уменьшена. Недостатки у моделей пятого поколения тоже присутствовали, в частности топливные и орудийные элементы могли быть размещены и снаружи, так что тщательно продуманный стеллс-дизайн нарушался.
Общий набор функций у истребителей шестого поколения еще окончательно не утвержден, но двумя ключевыми требованиями являются более широкий диапазон действия и увеличение полезной нагрузки. Скорее всего, определенную роль сыграет интегрированный искусственный интеллект, сортируя данные и анализируя угрозы для снижения рабочей нагрузки пилота. Возможной модификацией также является дистанционное пилотирование системы. В таком случае кабина пилота претерпит значительные изменения: будут удалены кресла, а их место вполне может занять система радаров, позволяющих отслеживать многочисленные дроны противников.
ВВС США затребовали дополнительные $147 миллионов для развития проекта Penetrating Counter Air Fighter (PCA). PCA — это программа военно-воздушных сил, предназначенная для создания более современного аналога F-22 Raptor. ВВС мало говорят о том, чего они ждут от нового истребителя, но скорее всего в первую очередь будет увеличена дальность полета и полезная нагрузка. Расширенный диапазон будет полезен как для самостоятельного развертывания в условиях кризисных ситуаций, так и для сопровождения нового бомбардировщика B-21 Raider на миссии с глубоким проникновением на вражескую территорию. «Боинг» раннее уже представляла концептуальный прототип, так что PCA может подняться в воздухе уже в 2028 году.
Япония неожиданно заключили соглашение с Великобританией на совместные разработки истребителей нового поколения. Страна восходящего солнца стремится создать альтернативу Mitsubishi F-2. Будущий истребитель. Получивший название Future Fighter, является крупным истребителем, предназначенным для дальних миссий против Китая и, возможно, против Северной Кореи. В настоящее время японские истребители F-15 и F-2, выполняющие полеты в Восточно-Китайском море, могут оперировать лишь несколькими местными аэродромами, а вот новое поколение сможет совершать операции на большем расстоянии от аэродромов.