Превзойти СССР: военный подрядчик США объявил конкурс на создание самого совершенного экраноплана

Секрет заключается в так называемом «экранном эффекте», представляющем собой эзотерическое аэродинамическое явление, которое было в центре одной из величайших загадок холодной войны.

В конце 1960-х годов американские спутники-шпионы, наблюдавшие за Советским Союзом, видели странный, очень большой самолет, несущийся по Каспийскому морю. Названный разведывательным сообществом «Каспийским морским монстром», он заставил аналитиков почесать в затылке, потому что у этого монстра в виде самолета весом более 500 тонн были толстые короткие крылья, которые не могли поддерживать его в воздухе.

Выяснилось, что таинственный аппарат был экранопланом, одной из серийных моделей, разработанных советскими военными. Такой самолет мог уклоняться от радаров, неся тяжелую ракетную нагрузку и летая на очень малой высоте.

Именно полеты на малой высоте – ключ к перспективности экранопланов. Экранный эффект возникает, когда самолет летит очень близко к земле или, что предпочтительнее, к воде. Не вдаваясь в технические подробности, отметим, что когда самолет движется вперед на малой высоте, он действует так, как будто между ним и землей находится воздушная подушка. В результате сопротивление уменьшается, а подъемная сила увеличивается, поэтому самолет может иметь крылья меньшего размера, нести более тяжелый груз или комбинацию того и другого.

Вот почему «Каспийский монстр» мог летать с такими короткими крыльями, обладая внушительными габаритами. К сожалению, такие экранопланы имеют серьезные ограничения. Одним из самых больших из них является то, что они лучше всего работают, летая над поверхностью плоской спокойной воды, и им определенно не нравится бурное море.

Проект Liberty Lifter от DARPA надеется не только преодолеть некоторые из этих недостатков, но и продвинуть технологию на шаг вперед, чтобы создать самолет, который может перевозить тяжелые грузы на большое расстояние; приземляться и взлетать на воде, чтобы исключить необходимость в взлетно-посадочных полосах; может быть собран с использованием недорогих методов судостроения; а также может работать неделями без технического обслуживания.

По условиям конкурса, экраноплан должен иметь возможность взлетать и приземляться при волнении моря 4 уровня, когда высота волн достигает 2,5 метров, и работать на воде при волнении моря 5 уровня при высоте волн в 4 метра. Он также должен быть в состоянии функционировать как маловысотный самолет, который может летать без влияния земли на высоту 3 000 метров над уровнем моря.

Для первого этапа проекта компания Aurora Flight Sciences, возглавляющая Gibbs & Cox и ReconCraft, разрабатывает аппарат, напоминающий традиционную летающую лодку, с одним корпусом, высокорасположенным крылом и восемью турбовинтовыми двигателями. Между тем, General Atomics и Maritime Applied Physics Corporation работают над более экзотической конструкцией с двойным корпусом и средним крылом для лучшей остойчивости на воде и мореходных качеств, а движение обеспечивается 12 турбовальными двигателями.

Ожидается, что этап 1 продлится 18 месяцев, из них шесть месяцев работы по концептуальному проектированию и девять месяцев доработки проекта, прежде чем результаты будут представлены для предварительного рассмотрения проекта и рассмотрения планирования испытаний / демонстрации через три месяца. За этим последует Фаза 2 в 2024 году, когда успешный проект перейдет к разработке, производству и демонстрации полномасштабного Liberty Lifter X-Plane.