Спутник-снаряд или снаряд-спутник: Выстрел в небо

В отличие от реактивной ракеты, выпущенный из пушки снаряд постоянно теряет скорость из-за сопротивления воздуха. Это означает, что для вывода в космос его начальная скорость должна быть поистине колоссальной, что сопряжено с гигантским — в тысячи g — ускорением в начале путешествия, что грозит превратит весь полезный груз в лепешку. Кроме того, заряд пороха, который потребовался бы для придания снаряду такого ускорения, приведет к деформации ствола даже очень внушительной толщины.

В начале XX века возможности артиллерии стали расти. Был изобретен бездымный порох, который мог гореть постепенно, ускоряя снаряд по более пологой кривой. По сути, это важное открытие означало, что дальность выстрела можно увеличивать практически неограниченно — за счет удлинения ствола и увеличения порохового заряда. Это открыло эпоху гигантских артиллерийских механизмов (и не менее циклопических средств защиты от них). Тридцатиметровая «Парижская пушка», построенная немцами в 1918 г., выстреливала снаряд весом более 100 кг с начальной скоростью в 6 тыс. км/ч, и могла обстреливать цели с расстояния в 126 км. Сам полет длился целых три минуты, при этом на вершине своей траектории снаряд достигал высоты в 42 км.

Сверхдальнобойные орудия строились и во время Второй мировой, однако уже тогда стало ясно, что самолеты гораздо более эффективны, как средство доставки взрывчатых зарядов на большие расстояния. Поэтому развитие суперпушек остановилось, вплотную подойдя к тому рубежу, при котором вывод снарядов в космос становился вполне осуществимой задачей.

В начале 1960-х идея доставки грузов на орбиту с помощью пушек захватила молодого американского физика Джеральда Булла. Сумев убедить американские власти в ее перспективности, он получил в свое распоряжение несколько снятых с вооружения 406-мм (16-дюймовых) пушек, а также средства на соответствующие разработки. Проект получил обозначение HARP (High Altitude Research Project, «Высотный исследовательский проект»). Для стрельб команда Джеральда Булла использовала специально разработанный подкалиберный (имеющий немного меньший, чем у ствола, калибр) снаряд Marlet. Кроме уплотнительного устройства, или «башмака», сбрасывавшегося после выхода из ствола, снаряд имел грузовой отсек и стабилизаторы. В ходе испытаний одну из модификаций снаряда удалось запустить на максимальную высоту в 180 км. То есть, вплотную подойти к решению задачи по выстреливанию небольших объектов на околоземную орбиту.

В качестве эксперимента в грузовые отсеки снарядов закладывались в основном атмосферные зонды, а также различные компоненты будущих спутников — датчики, аккумуляторные батареи, модули электронных и двигательных систем и т. п. Проект увенчался разработкой снаряда Martlet 2G-1, оснащенного ракетным ускорителем. С его помощью на орбиту можно было бы выводить до двух килограммов полезного груза посредством выстрела из простого артиллерийского орудия. Однако накануне испытаний Martlet 2G-1 финансирование исследований внезапно прекращено.

Тем не менее, именно HARP стал первым и, похоже, единственным проектом, в рамках которого человеку почти удалось запустить в космос полезный груз посредством выстрела из обыкновенной пушки. А руководитель проекта Джеральд Булл перешел на работу к Саддаму Хусейну и в течение нескольких лет работал над созданием колоссальной 1000-мм пушки «Вавилон». По замыслу создателя, 9-тонный заряд должен был доставлять 600 кг груза на расстояние до 1000 км, а снаряд с реактивным ускорителем еще удвоил бы это расстояние. Однако работе не суждено было завершиться: в 1990 году «связавшийся с плохими парнями» Джеральд Булл был убит. Громадный 156-метровый ствол проекта «Вавилон» по сей день ржавеет посреди специально вырытого в иракской пустыне котловане.