Последний полет «Гуся» — суперсамолета из фанеры
Суперсамолет, как его позже прозвали за внушительные размеры, родился в США, и является одним из символов американского самолётостроения 40-х годов ХХ века. Невероятный взлётный вес — около 180 тонн, что в те годы, да и сейчас, это очень большая величина — а также размах крыла больше, чем у А–380 и Ан–225 «Мрия». Но Hughes H-4 Hercules совершил свой первый и единственный полёт 2 ноября 1947 года, и тому есть несколько причин.
Отчаянные времена требуют отчаянных мер
Очень много транспорта было затеряно в Атлантическом океане в тот период, и требовалось срочно разработать вместительную летающую лодку, но дешево. Так, в 1942 году появился проект самолёта «Гусь», как его называл сам главный конструктор — Гленн Одеркирк. Прозвище образовалось от сложения имён авторов проекта — двух не очень компетентных в вопросах строения самолётов людей: Генри Кайзера, создателя такого класса транспортных судов как «Либерти», и миллиардера Говард Хьюз – большой энтузиаст авиации. В заводском обозначении Hughes H-4 Hercules писался как «НК-1» – по начальным буквам фамилий Hughes + Kaiser. Несмотря на свою величину, самолет оказался действительно небольшим вложением американской армии: он был сделан исключительно из древесины — неплохая экономия на недостающем в те времена везде алюминии.
Одновременно с этим самолет получил армейское обозначение H-4 Hercules и неофициальное прозвище «Еловый Гусь» (или «Пижонистый Гусь» – англ. Spruce Goose).
Почему H-4 Hercules заслуживает особого места в истории авиации
Конструкция H-4 Hercules «Spruce Goose» самолета была основана на выклеенной по шаблону березовой фанере, что само по себе весьма удивительно, если учесть, что в планах на самолёт значился пункт «способность поднимать огромные грузы». Да и сама фанера неожиданно в собранном виде имела вес 180 тонн — не так уж и мало для самолёта.
Создателями были проработаны семь конфигураций самолета с четырьмя, шестью и восемью двигателями. В итоге разработали рабочую документацию на восьмидвигательный аппарат с размахом крыла в 97,54 метров, который мог нести 750 полностью вооруженных солдат или два 30-тонных средних танка М4 «Шерман».
Судьба Елового Гуся
Судьба самолета H-4 Hercules не сложилась с самого начала. Хотя рабочая документация была разработана достаточно быстро, со строительством не спешили. А потому сроки не были выполнены, и это вызвало целую волну судебных исков. В итоге тестовая модель самолёта был построена только в середине 1947 года. В августе того же года военные аннулировали контракт, и самолет остался в собственности у миллиардера.
Осенью 1947 года самолет перегнали в Калифорнию, где планировалось поднять его в воздух. 2 ноября 1947 года «Гусь» совершил первый полет. Всего 37 человек побывало на борту у H-4 Hercules. За штурвалом сидел сам Хьюз, вторым пилотом был Дейв Грант. Также, в состав экипажа входили два бортинженера (Дон Смит и Джо Петрали), 16 механиков и два других члена экипажа. Также на борту были семь приглашенных журналистов и семь представителей авиаиндустрии. После прогрева двигателя на канале Кабрилло Бич «Геркулес» — таким прозвищем тоже наградили суперсамолёт — поднялся в воздух. Самолет смог набрать высоту в 21 метр и на скорости в 217 км/ч пролетел около мили (1,6 км). Это был его первый и последний раз в воздухе.
Позже военные все-таки решили выкупить самолет, однако на этот раз Хьюз не продал его — решил оставить H-4 Hercules себе в качестве сувенира. В течение целых двадцати пяти лет «Геркулес» находился в специальном ангаре в районе залива Лонг Бич. Миллиардер вкладывал огромные деньги – по некоторым данным по миллиону в год, – чтобы поддерживать машину в летном состоянии. Первоначально обслуживанием гиганта занимались 300 специалистов, численность которых в 1962 году уменьшилась до 50. Обслуживание суперсамолета прекратилось в 1976 году в связи со смертью Хьюза.
В 1993 году H-4 Hercules был куплен музеем Evergreen International Aviation в Макминнвилле (Орегон). Ежегодно самолет могут видеть около 300 000 туристов.
Также самолет сильно приглянулся кинематографистам и создателям видеоигр. Так, биография создателя самолета Говарда Хьюза и испытания самолета показаны в фильме Мартина Скорсезе «Авиатор», а в сериале Leverage («Воздействие») главные герои создали иллюзию подъема в воздух, полета и крушения «Геркулеса» с помощью голограмм и подделанных обломков фюзеляжа.
«Еловый гусь» появляется в компьютерных играх L.A. Noire, Mafia II Crimson Skies, причем является единственным в этом игровом мире самолетом, существующим также в реальном. В «Мафии» он часто сопровождается истребителями.
