В течение нескольких месяцев с пилотами работали военные эксперты, но причина появления данной проблемы оставалась для специалистов загадкой. Симптомы были похожи на кислородное голодание, но могли также свидетельствовать и о повышении уровня углекислого газа в крови. В качестве вероятных причин «физиологических эпизодов» медики называли нарушение потребления кислорода тканями организма, декомпрессионную болезнь и обезвоживание. Система кислородного питания на самолётах оказалась полностью исправна, поэтому эксперты искали любые другие факторы, которые потенциально могли оказать влияние на дыхание пилотов.
Что не так с истребителем F-35: проблемы авиации V поколения
В 2017 году многострадальный истребитель-бомбардировщик пятого поколения F-35 оказался в центре скандала: ВВС США были обеспокоены необъяснимыми случаями ухудшения самочувствия пилотов в ходе испытаний самолёта. Кажется, в итоге американцам удалось найти причину таинственных недугов.
После выхода в серию к многочисленным техническим проблемам истребителя F-35 добавились и так называемые «физиологические эпизоды» с пилотами — резкое ухудшение их здоровья в ходе испытательных полётов. К 2017 году американцы зарегистрировали 29 подобных инцидентов. Пять из десяти «физиологических эпизодов» в том году произошло между 2 мая и 8 июня на базе ВВС США «Люк» в штате Аризона. В результате полёты истребителя F-35 на авиабазе были приостановлены, а после их возобновления было зарегистрировано ещё три «эпизода».
Чаще всего на необъяснимое ухудшение самочувствия жаловались пилоты модификации F-35A: с версией F-35C случилось лишь пять эпизодов, а с F-35B — всего четыре. Тем не менее, некоторые лётчики из-за этого категорически отказывались выполнять испытательные полёты на F-35. Разобраться в проблеме решил авторитетный военный врач, полковник ВВС США Джей Флоттманн. Для этого он совершил три полёта на истребителях-бомбардировщиках ВМС США. Первый полёт проходил на самолёте, оснащённом системой подачи жидкого кислорода LOX, два других были укомплектованы современными кислородными станциями OBOGS.
Полковник считает, что «эпизоды» вроде головокружения, покалывания пальцев и нарушения зрения, возникают из-за взаимодействия систем истребителя, условий полёта и снаряжения экипажа. В совокупности эти факторы оказывают избыточное воздействие на организм человека. Снаряжение экипажа и предполётные допуски у американских ВВС и ВМС отличаются: последние не проверяют маску пилота на возможность утечки кислорода и затягивают нагрудный ремень сильнее, а основная нагрузка от нательного жилета распределяется между передней и боковой частями живота.
Флоттманн уверяет, что это способствуют ощущению сдавливания грудной клетки и небольшим затруднениям при дыхании ещё до взлёта. Он также отметил, что OBOGS в период нагрузок подаёт воздух слишком резко, а наблюдавшийся в ходе одного из полётов кашель указывает на ателектаз, вызванный высокими нагрузками, сдавливающим грудь костюмом и неравномерным поступлением кислорода. Врач считает, что повышенное содержание кислорода в сочетании с работой регулятора дыхания отрицательно влияет на самочувствие. Полковник рекомендовал ВМС США наладить более плавную работу устройства и скорректировать концентрацию подаваемого кислорода, а также исследовать, как износ снаряжения влияет на дыхание.