Дозаправка самолёта в воздухе позволяет существенно увеличить дальность беспосадочного перелёта, поэтому военные с удовольствием ей пользуются. Эта филигранная процедура требует от пилотов и экипажа внимательности и аккуратности.

Нуждающийся в топливе самолёт пристыковывается к заправочной штанге или шлангу заправщика, затем оператор включает топливный насос, который перекачивает горючее из летающего танкера. Все этапы операции выполняются вручную при постоянном радиообмене между экипажами самолётов.

В компании Airbus решили, что ручная дозаправка безнадёжно устарела и этот процесс давно пора автоматизировать. Оператор заправки не будет исключён из экипажа самолёта и сможет контролировать процесс, а также вмешиваться при возникновении критических ситуаций.

Систему автоматической дозаправки в воздухе испытали у побережья Португалии с помощью самолёта-заправщика Airbus A310MRTT и истребителя F-16 ВВС Португалии. Скорость заправщика составляла 500 км/ч, а высота полёта — 7,6 километра.

За один час и 15 минут истребитель шесть раз успешно пристыковался к заправочной штанге и отсоединился от неё, имитируя полный цикл заправочной процедуры. С помощью видеокамер система отслеживала положение истребителя и его заправочной горловины, корректируя положение и длину заправочной штанги.

Airbus планирует начать установку автоматической системы заправки на летающие танкеры A310MRTT в 2019 году.