Концепция сверхзвуковых пассажирских самолетов совершила еще один шаг на пути к реализации: NASA и компания Lockheed Martin начинают первые высокоскоростные испытания в аэродинамической трубе бесшумных Supersonic Technology (QueSST) X-Plane, спроектированных в Научно-исследовательском центре Гленна в Кливленде.

Агентство испытывает модель X-plane в масштабе 1:10 в специальных аэродинамических установках Glenn’s 8'и 6' Supersonic Wind Tunnel. В течение следующих восьми недель, инженеры протестируют самолет в ветровом диапазоне от 0,3 до 1,6 Маха (примерно от 240 до 1500 км/ч), чтобы понять аэродинамические особенности и аспекты двигательной системы. НАСА полагает, что самолет QueSST X-plane сможет совершать сверхзвуковые перелеты уже в ближайшем будущем.

«Мы измерим нагрузки по всем направлениям, чтобы убедиться, что самолет будет уверенно чувствовать себя в воздухе при любых условиях», говорит авиакосмический инженер Рей Кастнер, под руководством которого и проходят испытания. Другим важным аспектом является проверка того, что поток воздуха на сверхзвуковой скорости поступает в двигательную систему мягко и ровно, не вызывая сбоев. Аэродинамические трубы в центре Гленна подходят для этого как нельзя кстати.

Недавние исследования показали, что ударные звуковые волны, которые самолет создает, переходя в сверхзвуковой режим, можно генерировать так тихо, что на земле и в самом самолете их вряд ли кто-нибудь услышит. По словам Питера Лосифидиса, менеджера программы QueSST в Lockheed Martin Skunk Works, уникальный дизайн самолета позволяет производить не один мощный и громкий, а несколько куда более тихих звуковых ударов, что и приводит к достижению желаемого результата.

Испытания, как ожидается, продолжатся до середины 2017 года. Когда финансирование проекта будет одобрено, агентство собирается устроить еще несколько конкурсов (предыдущий как раз и выиграли Lockheed Martin) на изготовление и испытание окончательной демонстрационной версии самолета.

Кстати, сверхзвуковые пассажирские перелеты осуществлялись в гражданской авиации еще в период с 1960-х по 1980-е. Советский Ту-144 совершил в общей сложности 55 пассажирских рейсов, но из-за дороговизны, отсутствия требуемого уровня технологического развития и катастрофы, подорвавшей доверие к сверхскоростным перелетам, был снят с производства. Всего было произведено 16 таких самолетов.