По невидимой дорожке: Слепые рулевые
Главный секрет, впрочем, не в водителе, а в его автомобиле. Это гибридный Ford Escape, модифицированный в Лаборатории роботизированных механизмов под руководством Денниса Хонга (Dennis Hong). Именно его команда перед этим заездом проехала по всему маршруту на грузовике и разбросала препятствия-коробки. «Если б мы их расставили заранее, — поясняет Хонг, — кто-нибудь обязательно сказал бы, что траектория движения была введена в компьютер автомобиля. Ну а так мы показали, что препятствия расположены случайным образом, что водитель действительно управляет машиной». Для окончательной убедительности ему пришлось демонстративно разъехаться с грузовиком.
По счастью, оба участвовавших в тестах слепых водителя — Марк Риккобоно (Mark Riccobono) и Энил Льюис (Anil Lewis) — за рулем не впервые, хотя и потеряли зрения очень давно. Риккобоно ослеп в возрасте 5 лет, но он участвовал в предыдущих заездах по проекту Blind Driver Challenge, состоявшихся в 2009 г. 46-летний Льюис, ослепший 21 год назад, не думал, что когда-нибудь снова сядет за руль: «И страшно, и оторваться нельзя», — говорит он о своих ощущениях.
Оба водителя входят в руководство американской Национальной федерации слепых, и мечтают «изменить представление людей о том, что способны выполнять слепые». Разумеется, вождение машины будет действительно впечатляющим шагом в этом направлении. Только представьте — не видя ничего перед собой, Риккобоно ехал на скорости более 40 км/ч и ни разу не сбил ни одно препятствие. Льюис прошел трассу не так безупречно, но тоже без особых проблем. Самого его эти небольшие «ДТП» не расстраивают: «Небольшие несовершенства только подтверждают, что все это — не подстроено и не трюк».
Впрочем, разработчики во главе с Деннисом Хонгом оценивают результат не столь радужно: «Все должно быть безупречно, — говорит он. — Проект довольно рискованный. Я получаю сотни писем — в одних нам выражают поддержку, в других интересуются, не сошли ли мы с ума». Действительно, выпустить на дороги незрячих водителей? Есть в этом что-то странное.
Но технологии способны и не на такое. После того, как Федерация слепых объявила о проведении соревнований Blind Driver Challenge в 2004 г., откликнулись только Хонг и его группа. Ученые, кстати, участвуют и в соревнованиях автомобилей вообще без водителя — об этом вы можете прочесть в нашей статье «Нечеловеческая гонка» — и не без успеха, в одном из состязаний заняв третье место и получив приз в 500 тыс. долларов. Сходный подход авторы решили применить и в создании автомобилей для слепых водителей. Но спонсировавшую работы Федерацию слепых такое не устроило. Здесь мечтали не о «ящике», автоматически доставляющем человека к месту назначения, а о том, чтобы слепой человек тоже смог стать полноценным водителем, принимающим решения за рулем автомобиля.
Впрочем, и у полностью роботизированного автомобиля, и у автомобиля для слепых найдется масса общего. И тот, и другой оснащены одинаковым набором датчиков. Лазерный лидар позволяет обнаруживать препятствия и другие автомобили, автоматически оценивать дистанцию до них и скорость их движения. Две установленные спереди видеокамеры следят за дорогой, на получаемых ими изображениях компьютер распознает границы трассы, световые сигналы и знаки. Система GPS-навигации позволяет локализовать автомобиль в пространстве, а для большей надежности расчет ведется и с использованием инерциального модуля, следящего за скоростью и направлением движения. Вся информация сводится в бортовом компьютере, который в режиме реального времени создает картину всего происходящего с автомобилем и вокруг него. Только полностью роботизированный автомобиль на этой основе движется сам, управляя вращением колес, а автомобиль для слепых передает информацию водителю, который принимает решение по управлению сам.
В этом состояла одна из главных проблем, которые нужно было решить разработчикам. Как передавать информацию водителю, делая это достаточно точно, полно и быстро? Визуальные подсказки невозможны, а звуковыми авторам не хотелось пользоваться, чтобы оставлять слух слепого водителя «свободным» для привычного ориентирования в пространстве.
Поэтому они использовали специальные перчатки DriveGrip, в которые у основания пальцев были интегрированы небольшие вибрирующие моторчики. Чем выше частота вибрации на той или иной руке — тем резче водителю требуется поворачивать руль в ту же сторону. Разумеется, что водителю требуется время, чтобы адаптироваться к восприятию таких указаний. Риккобоно и Льюису пришлось потратить около недели на тренировки, прежде чем перейти к публичной демонстрации, с описания которой мы начали наш рассказ.
По сообщению InsideScience