Первый внеземной вертолет отправился в космос в компании марсохода
Ракета-носитель Atlas V с перелетным модулем, системой посадки на Красную планету, марсоходом и его компаньоном-вертолетом устремилась в небо в одной из своих самых могучих конфигураций — 541. Это означает, что ее полезная нагрузка была закрыта большим обтекателем диаметром 5,4 метра (первая цифра), первая ступень усилена сразу четырьмя твердотопливными ускорителями из пяти возможных (вторая цифра), а используемый разгонный блок «Центавр» обладает одним маршевым двигателем (последний индекс).
Путь до Марса займет около семи месяцев, после чего ровер весом почти в тонну (на Земле) осуществит сложнейшую операцию входа в атмосферу, снижения и мягкой посадки. Из-за высокой массы робота он не может просто спуститься на парашютах и удариться о поверхность Красной планеты наполненными газом подушками. В процессе «примарсения» будут последовательно задействованы аэродинамическое торможение, парашютный спуск и зависание на высоте нескольких метров над поверхностью с помощью «небесного крана». Аналогичная процедура была отработана во время доставки марсохода Curiosity («Любопытство»).
Несмотря на то, что ровер Perseverance («Настойчивость») конструктивно похож на своего предшественника, их миссии несколько отличаются. Как минимум, местом работы — программа «Марс-2020» будет заниматься изучением кратера Езеро (Jezero), где несколько десятков миллионов лет назад была система озер. По подсчетом ученых, на его дне находится до тысячи метров отложений осадочных пород, которые просто обязаны содержать хоть какие-то следы любых проявлений жизни, если она однажды существовала на Красной планете.
В отличие от Curiosity, «Настойчивость» была существенно доработана и несет иной набор инструментов. Она также питается от радиоизотопного источника электроэнергии, а значит не зависит от погодных условий и освещенности. Ее колеса были значительно усилены, а роботизированная рука усовершенствована. Среди прочего, Perseverance несет на борту 24 камеры и два микрофона. Наконец, ее дистанционными глазами станет вертолет Ingenuity («Изобретательность»), работающий от солнечных батарей и способный взлетать на несколько метров в высоту, зависая так на пару минут и осматривая окрестности.
Беспрецедентная по сложности задача нового марсохода — собрать образцы для отправки на Землю. Помимо самостоятельной деятельности «Настойчивость» заполнит несколько пробирок грунтом и в определенный момент оставит на поверхности планеты. Позднее их заберет другой робот и привезет к специальной ракете, с помощью которой они будут запущены на орбиту, подхвачены специальным зондом и доставлены на Землю. Вся операция займет более десяти лет и включает в себя кооперацию космических агентств со всего мира.