13-й полет новозеландской ракеты обернулся потерей семи спутников
Американская компания Питера Бека (Peter Beck) с космодромом в Новой Зеландии за прошедшие три года выполнила уже одиннадцать успешных запусков. Предыдущая неудача произошла во время самого первого полета «Это тест» (It’s a Test) и не привела ни к каким потерям, а лишь помогла выявить проблемы в программном обеспечении центра управления. Саму ракету уничтожили на полпути к целевой орбите в 500 километров, все недочеты устранили и следующие старты прошли без сучка и задоринки.
Однако в субботу, 4 июля, по неизвестной причине во время работы второй ступени примерно через три минуты после запуска ее двигателей (около 5 минут и 45 секунд с начала полета). Официальной версии пока не сообщалось, известно лишь то, что все видели на трансляции: сначала видеоряд замер, а затем показатели телеметрии (скорость и высота) начали изменяться совсем не так, как запланированно — скорость продолжила расти, а высота стремительно падать. Трудно сказать, насколько эти данные отражают реальные параметры ракеты, но других в открытом доступе нет: максимальная высота полета составила 194,8 километра, а скорость 13 930 км/ч.
Через некоторое время глава Rocket Lab в своем Twitter-аккаунте сообщил о потере полезной нагрузки и выразил свое сожаление заказчикам. Что примечательно, его поддержал другой известнейший человек в отрасли — Тори Бруно (Tory Bruno), глава совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin, оператора пусковых услуг United Launch Alliance (ULA). Он пожелал Питеру держаться. В качестве полезной нагрузки в этом неудачном запуске выступали семь космических аппаратов: микроспутник весом 57 килограмм, разработанный Canon Electronics, пять еще более компактных зондов для съемки Земли от Planet Labs и кубсат Faraday-1, созданный британским стартапом In-Space Missions.
Компания Rocket Lab оказывает услуги по запуску спутников массой до 225 килограмм на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров. Разработанная командой Питера Бека ракета Electron выделяется среди своих аналогов рядом уникальных параметров. Во-первых, это первая в истории серийная ракета с электрическими турбонасосами маршевых двигателей. Во-вторых, значительная часть ее деталей производится с помощью методов 3D-печати, включая сопла и камеры сгорания двигателей «Резерфорд».
Всего за три года с момента первого запуска «Электрона», Rocket Lab вышла на темп в шесть запусков за год, что для данного класса ракет невероятно много. Кроме того, у компании большие планы по развитию — в декабре 2019 года был достроен второй космодром, на этот раз в США. Еще одна стартовая площадка с производственным комплексом позволит удвоить количество запусков. Наконец, инженеры Rocket Lab активно работают над системой, которая позволит возвращать первую ступень невредимой с помощью вертолета и еще сильнее снизит стоимость вывода полезной нагрузки.