Space Launch System (SLS), или Система космического запуска, предназначена для доставки людей и грузов в дальний космос. Основная часть ракеты, изготовленная на заводе НАСА в Михуде (Новый Орлеан, штат Луизиана), в настоящее время направляется в Миссисипи, где она пройдет ключевые испытания, прежде чем ее допустят на стартовую площадку.

Система космического запуска является важной частью программы НАСА Artemis по возвращению людей на Луну к 2024 году. Когда она будет завершена, то станет самой мощной ракетой в мире, конкурирующей с ракетой Saturn V, которая в свое время доставила первых астронавтов на Луну. Однако новая ракета еще не взлетала. Работы над ней ведутся уже почти 10 лет, виной чему многочисленные задержки и растущие затраты на ее создание. Ракета-монстр должна была совершить свой первый полет в 2017 году, но теперь первый запуск состоится, вероятно, не раньше 2021 года.

Основная часть ракеты отправится по реке в соседний штат Миссисипи, расположенный севернее Луизианы, где находится Космический центр НАСА. Там она пройдет испытания, имитирующие все основные этапы запуска без фактической отправки ракеты в космос. Это мероприятие, получившее название Green Run Test (в пер. с англ. «зеленый тест запуска»), предусматривает полную нагрузку четырех главных двигателей, как это происходит во время полета. Однако ракета будет установлена на испытательном стенде, а не на стартовой площадке. Испытание будет длиться около восьми минут — столько времени должны работать основные двигатели при выводе ракеты на орбиту.

НАСА и компания Boeing, основной подрядчик проекта SLS, планируют провести Green Run Test этим летом, и заявляют, что после него ракета может отправиться на мыс Канаверал во Флориду, то есть в Космический центр Кеннеди, ориентировочно, в период с июля по октябрь 2020 года.

Но до пробного запуска ракеты в космос предстоит еще много работы. В частности, нужно установить ее верхнюю часть, над которой расположится капсула Orion с экипажем. Во время первого полета SLS на «Орионе» не будет людей, но без подобного испытания полеты к Луне и Марс невозможны.

НАСА до сих пор не установила точную дату первого пробного запуска ракеты с кораблем, но уже придумала для него название — Artemis 1. Полет с экипажем на боту должен будет состояться через год после испытательного запуска. По словам вице-президента и руководителя программы SLS в Boeing Джона Шеннона, компания сможет построить вторую ракету SLS, потратив на это на 40% меньше времени. Он отметил, что процесс сварки оказался более сложным, чем ожидалось, и много времени было потрачено и на двигатели.

Быстрое строительство следующих ракет имеет ключевое значение, если НАСА надеется уложиться в обозначенные сроки отправки людей на Луну. Тем временем Агентство работает над другими проектами в рамках миссии Artemis. Это, например, скафандры и лунные модули.