Испытана система, предназначенная для ловли ракеты вертолетом
Electron была доработана так, чтобы в дальнейшем ее первую ступень можно было буквально ловить в полете. Rocketlab планируют использовать свою ракету многократно, но она слишком легкая, чтобы садиться вертикально, как Falcon 9 от SpaceX или New Shepard от Blue Origin. Если ее переделывать для торможения в атмосфере при помощи двигателей и самостоятельного приземления, масса полезной нагрузки станет совсем ничтожной. К тому же, по сути, придется разрабатывать фактически другую ракету.
Поэтому было принято решение реализовать давно предложенную концепцию вертолетного подхвата. Аналогичная идея возникала у инженеров и в СССР и в США, однако от нее отказались, как от сложной и ненадежной. Тем не менее, Питер Бек, глава Rocketlab, считает, что у него команды должно все получится. Во время десятого полета первая ступень Electron получила новый модуль телеметрии (для максимально подобного отслеживания параметров во время спуска), а также систему ориентации (дает возможность управлять траекторией снижения и правильно расположить бустер в пространстве, чтобы он выдержал аэродинамический нагрев).
Полет прошел полностью успешно, все задачи были выполнены. Среди выведенных на орбиту спутников примечателен японский экспериментальный аппарат ALE-2. Он предназначен для отработки технологии создания рукотворных метеоров. По задумке инженеров, спутник будет на определенных участках орбиты сбрасывать металлические шары. Они должны сгорать в атмосфере разными цветами над нужным местом.
Американская компания Rocketlab запускает Electron с собственного космодрома в Новой Зеландии. Их носитель способен вывести на высоту около 250 километров (низкая околоземная орбита) до 250 килограмм, а на высоту 500 км (солнечно-синхронная) — до 150. Каждый запуск они как-нибудь забавно называют, например предыдущий, десятый полет назывался As the crow flies — английская идиома, означающая «напрямик, срезая путь». Сама по себе ракета Electron может показаться тривиальной и непримечательной в плане характеристик, однако она является единственным в мире эксплуатируемым серийным носителем с электрическими турбонасосами топлива и окислителя, а также с напечатанными на 3D-принтере камерами сгорания двигателей.