Секретный космоплан на орбите удалось сфотографировать с Земли
Конечно же, чуда не произошло и X-37B занимает на снимке несколько десятков пикселей — получить изображение более высокого качества и разрешения с применением любительской техники практически невозможно. Однако даже по такому фото можно судить о том, что космоплан находится на орбите с разложенными солнечными батареями и открытым отсеком полезной нагрузки. На момент съемки 2 июля, орбитальный самолет находился в космосе уже 657 дней, что не является рекордом для этой модели. Беспилотный челнок попал в кадр находясь на высоте в 340 километров над поверхностью Земли.
Чтобы «поймать» такую уникальную добычу Ральфу потребовалось несколько месяцев расчетов и наблюдений. Визуально обнаружить космоплан получилось в мае, однако когда спустя пару недель выдалось время для съемки, на той же орбите корабля уже не было — он сманеврировал. Повторно увидеть X-37B удалось лишь с помощью целой сети таких же энтузиастов и астрономов-любителей, а снимки были сделаны 30 июня и 2 июля. Суля по всему, Вандеберг стал первым гражданским, который сфотографировал секретный челнок в рабочем положении.
Многоразовый беспилотный космический аппарат Boeing X37 создан по заказу и с непосредственным участием ВВС США. Его устройство и характеристики остаются секретными — были опубликованы лишь габариты и масса: 8,9 метров в длину, 4,55 м в ширину по кончикам крыльев, максимальная масса 4,99 тонн, а грузовой отсек имеет габариты 2,1х1,2 метра. В сети можно обнаружить очень мало фотографий или видео этого космоплана, а его задачи подробно не раскрываются. На все вопросы о назначении X-37B представители американских государственных структур отвечают, что это тестовый аппарат для проведения орбитальных экспериментов в интересах Минобороны. Доподлинно известно, что автоматический челнок может самостоятельно изменять орбиту в широких пределах, проводить в космосе почти два года и затем возвращаться на аэродром базирования в Калифорнии.