Морское дно как источник металлов: зачем бурить астероиды, когда есть океан
На данном этапе технического прогресса люди постоянно ищут источники металлов. Существует один, огромный, но до сих пор плохо освоенный источник — океан. Мы любим выкапывать и продавать из земли всякие полезные ископаемые, так почему бы не провернуть тот же трюк с океаническим дном?
Существует множество причин, чтобы уже сейчас промышленники всерьез задумались о поиске новых мест для разработки. Взять хотя бы мобильные телефоны: структура современных смартфонов включает в себя более 60 различных металлов, а это 2/3 таблицы Менделеева, как объяснил профессор Томас Грейдл из Йельского Университета. С учетом современной динамики добычи ресурсов, запасы меди будут понемногу снижаться, особенно в период с 2030 по 2050 годы. Это зависит как от потенциала медных рудников, так и от роста населения и, как следствие, увеличивающейся потребности в металле. Не стоит забывать и об экологических аспектах — часто разработка земных недр имеет тяжелые последствия для окружающей среды.
А что же морское дно? Там обнаружены несколько источников металлов, в которых человечество нуждается прежде всего. Железномарганцевые конкреции, небольшие донные образования, могут содержать марганец, никель, кобальт, медь и другие металлы, которые только и ждут, чтобы их откопали. Впрочем, это не проходит бесследно: мы уже писали о том, как добыча марганцевых конкреций в промышленных целях приводит к нарушению морской экосистемы. Не следует забывать и о том, что в местах повышенной вулканической активности можно найти области с крайне высоким содержанием меди, цинка, золота, серебра и других важных металлов.
Основная проблема кроется, конечно, в экономическом аспекте. Индустрия подводной добычи только начинает развиваться, а она, чтобы окупить себя, должна стоит меньше, чем несколько сотен долларов за тонну металла — иначе предприятие не имеет смысла. Ученым пока неизвестно, сколько металла отложено в корковом слое и существуют ли огромные подводные месторождения, как шахты Kidd Creek в Канаде. «Даже если провести выборку среди всех информационных источников, то окажется, что с точки зрения индустриальной ценности нами исследовано всего лишь 0,5% от общей площади океана», говорит Марк Хэннингтон, геолог из Университета Оттавы в Канаде.
Как бы то ни было, вероятность того, что в ближайшее время разработка морского дна пойдет полным ходом, крайне высока. Теоретически, концентрации полезных металлов на некоторых астероидах могут достигать внушительных значений, но сейчас создание транспортной сети и космических буровых установок, которые могли бы работать в условиях низкой гравитации, попросту невозможно.