Миссия Европа: НАСА отправит ровер на ледяную луну Юпитера
В то время, как многие из нынешних миссий НАСА исследуют Марс и различные астероиды, программа, назначенная на 2020 год, собирается приземлиться там, куда еще не ступало колесо космического ровера: Европа, покрытая льдом луна Юпитера. НАСА обсуждало возможность посещения Европы на протяжении нескольких лет, но лишь прошлой ночью агентство опубликовало 254-страничный план, с изложением цели миссии и того, какие аппараты они могут отправить в такое далеко путешествие.
Доклад носит предварительный характер и, скорее всего, будет многократно корректироваться по мере развития идеи и уточнения вопросов финансирования проекта. Суть заключается в том, что космический аппарат отправится в космос в 2024 году и достигнет поверхности луны уже в 2031. Там он будет занят поиском трех вещей: признаков жизни, потенциальных условий для обитания и областей, которые предстоит исследовать в будущем.
Миссия НАСА запустит новую (и весьма спорную) ракету следующего поколения, Space Launch System, которая станет дополнение для другой миссии, которая будет отправлена в начале 2020-х годов в сторону ледяной луны. Спускаемый аппарат будет использовать другие разработки НАСА (Retrorockets и Sky Crane, специальную лебедку) для мягкого приземления на поверхность Европы. На этой луне был обнаружен огромный океан с каменистым морским дном, напоминающий земные океаны, а потому наиболее ценный для исследований. Поскольку на Земле дно океана обитаемо, и живущие там существа могут выдерживать значительные температурные и барометрические перегрузки, ученые надеются, что на Европе могли сохраниться хотя бы остатки примитивной морской жизни, если она когда-либо была обитаема. Быть может, их удастся обнаружить даже в верхних слоях водяного льда.
Спускаемый аппарат должен быть способен пробурить как минимум 10 см верхнего планетарного слоя, чтобы взять 5 или более образцов льда. После этого он проведет анализ материала на предмет наличия органических и неорганических компонентов, поместив каждый образец под микроскоп, «способный различать клетки размером до 0,2 мкм в диаметре, с плотностью 100 клеток на кубический сантиметр», как говорится в докладе.
Экстремальное излучение Юпитера говорит о том, что если на поверхности Европы и были бы какие-либо привычные нам белковые формы микроорганизмов, то они не выжили бы в течение долгого времени. Эта же участь ждет и сам аппарат: его электронное оборудование, размещенное в корпусе радиационной защиты (как на Juno) сможет функционировать не больше, чем 20 дней, на поверхности планеты — так что все должно быть проделано предельно точно и быстро. Даже в том случае, если аппарату не удастся обнаружить жизнь на Европе, полученные им данные станут ценным подспорьем в будущих космических исследованиях. И если выяснится, что на покрытой замерзшей водой луне никогда не было жизни, нам следует задаться вопросом, почему это произошло?