Эволюционная ловушка: массовая гибель пингвинов из-за деятельности человека
Часто летними вечерами вы можете наблюдать, как насекомые с гудением вьются вокруг яркого электрического фонаря, подлетая к нему слишком близко и обжигая себе крылья. Этот фактор называет экологической (или эволюционной) ловушкой. Свет привлекает насекомых тем, что имитирует естественный лунный свет, отражение которого часто можно наблюдать в лужах и водоемах — среде, необходимой насекомым для выживания. Человеческая деятельность превращает сигнал «Здесь можно попить воды и отложить яйца» в смертельную ловушку, осознать которую насекомое попросту не в состоянии. Новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, предполагает, что находящиеся под угрозой исчезновения африканские пингвины оказались пойманы в подобную западню.
Исследование под руководством Ричарда Ширли, эколога и специалиста по сохранению видов из Университета Эксетера, провело исследование пингвинов-подростков из восьми колоний в трех крупных регионах гнездовья. Первый племенной регион находился в Намибии, а два остальных — на территории ЮАР, в Западно-Капской и Восточно-Капской провинциях. Исследователи отслеживали птиц в возрасте, когда они становятся предоставлены самим себе, а этот период не всегда получает должное количество внимания ученых.
«Многие усилия по сохранению африканских пингвинов сосредоточены в местах их активного размножения», говорит Лорен Каллер, эколог из Института арктических исследований Дартмутского колледжа. Ширли и его команда оснастили 43 птицы специальными передатчиками, позволяющими отслеживать не только перемещение пингвинов, но также получать данные о температуре воды и характере растительности там, где находится помеченная особь. Таким образом исследователи намеревались определить экологическую ловушку, в которую попадают птицы.
В результате выяснилось, что молодые пингвины остаются без опеки взрослых лишь для того, чтобы обнаружить, что сами они не в состоянии добыть себе пропитание. Африканские пингвины путешествуют на тысячи километров в поисках холодных вод, которые богаты хлорофиллом А, фотосинтезирующим пигментом фитопланктона. Пингвины не едят фитопланктон, зато его поедают сардины, составляющие основной рацион птиц. Взрослые не сопровождают подростков, ведь эволюция предполагает, что те сами способны выполнить все необходимые операции, чтобы не умереть с голоду.
Обычно такая стратегия работает прекрасно. Однако, из-за глобального потепления, вызванного антропогенным воздействием на окружающую среду, температура воды с каждым годом повышается, что приводит к истощению рыбного изобилия и, как следствие, голоду и мору среди молодых пингвинов. Даже там, где вода все еще прохладна и богата фитопланктоном, рыбы становится все меньше и меньше. С другой стороны, перелов со стороны рыболовецких компаний приводит к тому, что в воде активно плодятся медузы.
Исследователи обнаружили, что примерно 50%, то есть половина от всех несовершеннолетних пингвинов, которые инстинктивно прибывают в холодные воды, в результате гибнет от голода. Со временем это значительно повлияет на их способность к выживанию уже не на частном, а на видовом уровне.