Главное кольцо: Невидимка у Сатурна
В копилку орбитального телескопа Spitzer и его команды можно внести новое открытие. «Это действительно гигантское кольцо, — комментирует его астроном Энни Вербисцер Anne Verbiscer), — если б мы могли просто видеть его на ночном небе, оно имело бы видимые размеры, вдвое превосходящие Луну». Именно Энни Вербисцер с коллегами обнаружили новое кольцо и на днях обнародовали свою находку.
Кольцо расположено на самых дальних границах системы Сатурна, плоскость его отклонена на 27 градусов от оси вращения планеты, до которой от кольца — аж 6 млн км. Легко вычислить и впечатляющий диаметр «царя колец»: около 12 млн км! Все спутники Сатурна вращаются внутри него, и один из них — Феба — видимо, является источником обломков и пыли, которые составляют это кольцо.
При таких размерах кольцо довольно скудно материей, составляющие его частицы льда и пыли распределены сравнительно редко и сильно охлаждены. По данным Spitzer, температура здешней пыли составляет около 80 Кельвин. Разумеется, из-за слишком большой разреженности в видимом диапазоне заметить кольцо практически нереально.
Интересно, что эта находка проливает свет на одну из давних странностей системы Сатурна. Дело в том, что одна из его лун, Япет, выглядит довольно странно: одна его сторона ярко блестит, а вторая очень темна, на манер китайского символа «тайцзи» — в честь астронома Джованни Кассини эта область названа Cassini Regio.
И именно огромное, ранее неизвестное кольцо может объяснить эту странность. Кольцо это вращается в том же направлении, что и спутник Феба, тогда как Япет вместе с другими кольцами и большинством других лун Сатурна вращаются в противоположную сторону. Ученые считают, что, взаимодействуя с кольцом, Япет собирает с него массу пыли именно стороной Cassini Regio.
Подробнее о системе Сатурна с его удивительными кольцами и многочисленными спутниками читайте: «В краю гигантов».
По сообщению NASA