Полярный экспресс: Посадка на «пятерку»
В заметке «Возрождение "Феникса"» мы уже рассказывали о планах и надеждах, которые возлагают ученые на новый спускаемый зонд, который опустится на поверхность Марса — на зонд Phoenix Lander. Но сегодня — на следующий день после успешного спуска аппарата, пока он приступает к выполнению своей задачи — мы решили вернуться к нему еще раз и раскрыть новые подробности миссии. Итак.
В атмосферу Марса Phoenix Lander вошел на скорости более 20 тыс. км/ч — и за каких-то 7 минут сумел затормозить до 8 км/ч, когда три его ноги коснулись поверхности планеты. «Это вам не поход в гости к бабушке, — иронизирует сотрудник NASA Эд Вейлер (Ed Weiler), — Безопасный спуск на Марс сложен и рискован. Пока что, по общемировой статистике, это удается менее, чем в половине попыток».
Действительно, скалистая поверхность в месте «примарсения» вполне может оказаться слишком неровной для благополучного завершения операции, или не позволить раскрыться солнечным батареям. До сих пор эти два момента остаются самыми опасными. Правда, сейчас точка посадки была тщательнейшим образом изучена камерой HiRISE с борта работающего на марсианской орбите зонда Mars Reconnaissance Orbiter. Напомним, что эта камера стала настоящим героем целого ряда открытий, касающихся Красной планеты. Благодаря ей были сделаны уникальные кадры марсианского обвала («Один шанс на миллион»), проведены наблюдения местных ветров («Ветреные загадки Марса») и обнаружены отложения, возможно, оставленные водой («Соленые земли»). Теперь же сделанные HiRISE снимки показали точку посадки с достаточным разрешением, чтобы разработчики миссии Phoenix Lander были более-менее спокойны: здесь нет слишком крупных камней. Снимки, кстати, стали одним из важных мотивов для выбора именно этой точки посадки. Она оказалась одной из наименее каменистых областей Марса и одной из самых пригодных для спуска.
Вдобавок, эта точка стала и самой северной из всех, где когда-либо побывали миссии с Земли. Манипулятор длиной более 2 м позволит зонду собирать образцы местной почвы и льда, а бортовые приборы проведут их химический анализ. Кроме того, Phoenix Lander будет вести фото- и видеосъемку, записывать метеорологические данные.
Но что особенно возбуждает общественность — так это тот факт, что миссия Phoenix Lander не просто предназначена для изучения полярных областей Марса, но открывает новую страницу в его исследовании. Примерно четверть планеты покрыты льдом, под которым может оказаться достаточно тепло для того, чтобы сохранять воду в жидком виде. А где есть жидкая вода — почему бы и не оказаться живым организмам, хотя бы и самой невзрачным?
Химический анализ образцов местных отложений покажет, существовали ли здесь когда-либо условия, при которых могла появиться жизнь. А состав породы, покрывающей слои льда, подскажет, не таял ли лед время от времени, в ходе длительных климатических циклов. Наконец, серьезный довод в пользу той или иной версии даст присутствие в них органических соединений, чье наличие может косвенно подтвердить присутствие жизни — сейчас, или в далеком прошлом. Так что остаемся на связи.
По сообщению NASA