Антарктическая Европа: Внеземные подводные лодки
О проекте подводной лодки, которая смогла бы опуститься в моря одного из юпитерианских спутников, мы уже писали: «Нырок за жизнью». Теперь же настала пора планировать испытания. Согласно плану, субмарина Endurance опустится в воды антарктического подледного озера Бонни в октябре 2008 г. В 2009 г. будет совершено еще одно погружение. Озеро имеет 4 км в диаметре, до 40 м в глубину и оказывается укрыто слоем льда толщиной около 4 м. До настоящего момент озеро почти не исследовалось.
Ученые планируют пробурить ледяной панцирь озера с помощью экспериментальной установки, использующей в качестве бура струю горячей воды. Оказавшись подо льдом, Endurance составит трехмерную карту озера и смежных с ним ледников. Параллельно бортовые анализаторы подлодки будут исследовать здешние воды на предмет наличия живых микроорганизмов. Endurance будет плавать у самой поверхности озера, непосредственно подо льдом. «Мы просто не хотим тревожить живую среду озера винтами нашего аппарата», — рассказывает Питер Доран (Peter Doran), руководитель испытаний.
Согласно условиям испытаний, первые 9 часов лодка будет работать полностью автономно, не получая никаких указаний со стороны людей. Способность к самостоятельным действиям критически важно из-за того, что прохождение управляющих сигналов от Земли до Европы потребует слишком долгого времени. «Конечная цель миссии находится слишком далеко от нас, чтобы вы могли управлять субмариной так, как в это происходит в видеоиграх, — поясняет Питер Доран. — Роботу понадобится довольно изощренный интеллект, способный принимать самостоятельные решения. И Endurance вполне соответствует этому требованию».
Endurance является рабочим прототипом будущего исследователя Европы, однако отправиться в космос он пока не готов. Во-первых, текущая версия аппарата слишком тяжеловесна для того, чтобы ее можно было доставить на Европу с помощью существующих ракет-носителей. Во-вторых, оказавшись на Европе, субмарина должна будет как-то сама пробурить ледяной панцирь спутника. Сделать это будет весьма непросто, поскольку толщина тамошнего ледяного панциря может измеряться сотнями метров, если не километрами. Наконец, необходимо продумать схему трансляции радиосигнала из жидких глубин спутника на Землю. Как известно, толща воды и льда существенно ограничивает распространение радиосигналов. По-видимому, на поверхности Европы придется разместить специальный ретранслятор, улавливающий слабый сигнал субмарины и передающий его на Землю. Он может одновременно выступить и в роли заправочной станции, к которой лодка будет периодически возвращаться, чтобы пополнить запасы топлива и энергии.
NASA планирует запустить подводного исследователя к одному из ледяных спутников Юпитера или Сатурна между 2015 и 2020 г. В качестве возможных целей миссии рассматриваются спутники Юпитера Европа и Ганимед, а также спутники Сатурна Титан и Энцелад, но пока фаворитом считается Европа. Окончательно определиться с целью миссии планируется в январе будущего года.
Читайте также о самой глубоководной подлодке и о подводных атомных танкерах для плавания подо льдами Арктики: «Невидимый флот».
По публикации The New Scientist Space