Автоматы на орбите: Конечная космического экспресса
В начале марта пара спутников ASTRO и NextSat, входящие в миссию Orbital Express, была выведена на орбиту ракетой Atlas V — мы писали об этом в заметке «Нечеловеческий космос». Задача, которая была поставлена перед ними, — продемонстрировать возможности орбитального самообслуживания. Технологии автоматического ремонта, дозаправки и обслуживания спутников, не требующие вмешательства человека, крайне важны для будущего интенсивного освоения космоса.
На первый взгляд ASTRO и NextSat выглядят более чем заурядными спутниками, и совсем непохожи на сверхсовременных роботов. Однако на деле они — крайне сложные устройства. ASTRO, можно сказать, обладает собственным разумом; он способен самостоятельно обнаруживать NextSat, приближаться к нему и стыковаться. Его манипуляторы сами совершают действия, прежде предназначенные лишь для человеческих рук. NextSat играет не столь блестящую, но столь же важную роль: обращаясь вокруг Земли, он предоставляет ASTRO все возможности проявить себя.
Первый орбитальный тест прошел в апреле (подробно о нем читайте: «Техобслуживание на орбите»). ASTRO «заграбастал» NextSat манипулятором; спутники состыковались, была проведена дозаправка и замена батарей на NextSat. Все прошло почти идеально. Следующее событие произошло уже в начале мая: спутники расстыковались и в течение приблизительно 1,5 часов совершали искусный совместный полет на дистанции около 10 м. После этого ASTRO и NextSat провели повторную стыковку и дозаправку — на сей раз в полностью автономном режиме.
На полпути произошло непредвиденное: сбой в бортовом компьютере ASTRO, из-за которого очередной процесс стыковки пришлось прервать. В течение нескольких дней, пока шло восстановление работы всех систем, спутники разлетелись на 6 км друг от друга. По счастью, все закончилось благополучно. К 19 мая аппараты удалось вручную сблизить на километровую дистанцию; затем управление было передано автоматике, и вскоре установленный на ASTRO видеодатчик AVGS восстановил связь с NextSat. По мнению инженеров, этот незапланированный «тест» стал самым важным во всей миссии.
А главный вывод, который можно сделать по итогам запусков Orbital Express — что границы автоматизации уже сегодня можно значительно расширить, переложив массу рутинных задач по обслуживанию и дозаправке аппаратов на стальные плечи роботов.
По сообщению NASA