Техобслуживание на орбите: Спутники-спасатели
Спутники были разработаны компанией Boeing по заказу Агентства перспективных оборонных исследований (DARPA) в рамках проекта Orbital Express, о котором ПМ писала в заметке «Нечеловеческий космос». Проект предполагает создание специальных ремонтных аппаратов, способных самостоятельно проводить диагностику, ремонт и дозаправку спутников прямо на орбите. Первая — пока еще тестовая — космическая миссия стартовала 8 марта. В космос были выведены два спутника: обслуживающий ASTRO и обслуживаемый NextSat, выступающий в роли «тренажера».
Примечательно, что вскоре после старта ASTRO столкнулся с отказом системы ориентации, в результате чего он и его напарник временно поменялись ролями: NextSat пристыковался к ASTRO и развернул его солнечные батареи по направлению к Солнцу, уберегая своего незадачливого спасателя от «голодной смерти». Причина поломки крылась в неправильной установке гироскопов — когда компьютер давал команду повернуться в ту или иную сторону, спутник разворачивался в прямо противоположном направлении. Инженеры довольно быстро устранили неисправность, внеся небольшие поправки в программное обеспечение аппарата, после чего он смог приступить к намеченной программе тестов.
28 марта ASTRO подробно осмотрел самого себя и своего напарника c помощью трехметрового манипулятора с камерой на конце. На это ему понадобилось чуть более получаса. Инспекция была проведена в автономном режиме, при этом за действиями спутника внимательно следили (но не вмешивались!) наземные контроллеры, готовые в любой момент принять управление на себя. В ближайшее время ASTRO попробует перекачать в баки NextSat некоторое количество ракетного топлива, а также заменить на нем несколько блоков с аккумуляторами и электронными платами.
Тест будет признан успешным, если спутник продемонстрирует способность провести все операции полностью автономно. Поясняет Джордж Муеллнер (George Muellner) из компании Boeing: «Спутник, находящийся на орбите Луны, получит команду земных операторов с задержкой около секунды, а для орбиты Марса время задержи составит уже около 20 минут. В этих условиях способность ремонтных спутников к самостоятельным действиям означает кардинальное повышение их эффективности».
По публикации New Scientist Space