Без хвоста: Где кончается фюзеляж и где начинается крыло?
Созданный на основе схемы «Смешанное крыло» (Blended Wing Body) — с отсутствием явного перехода между крыльями и фюзеляжем — самолет напоминает аппараты типа «Летающее крыло» (Flying Wing). Напомним, что концепция «Летающего крыла» подразумевает возможность управляемого полета без использования иных подвижных элементов, помимо основного крыла машины — прежде всего, без хвостовой части. Эта схема наиболее эффективна с точки зрения аэродинамики и распределения массы (а значит — экономична), но ее проблемы заключаются в сложностях достижения стабильности полета, управления и маневренности. Это своего рода второй «полюс»; между ним и традиционной фюзеляжной схемой располагаются гибридные варианты — такие, как BWB.
По словам конструкторов Boeing, использование схемы BWB может стать важным шагом к следующему поколению пассажирских самолетов. Улучшенные аэродинамические характеристики схемы позволят добиться внушительной (до 20−30%) экономии топлива. Немаловажным для современного авиалайнера станет и уменьшенный шум от расположенных сверху двигателей. Однако прежде чем говорить о запуске таких самолетов в производство, конструкторам предстоит решить целый ряд проблем, и сложность управления — лишь одна из них. Необычная конструкция требует значительно большей прочности корпуса, а пассажиры, сидящие ближе к крыльям и дальше от оси движения будут испытывать бОльшие неудобства при разворотах и иных маневрах авиалайнера.
Разработку перспективного BWB-проекта X-48B компания Boeing Phantom Works ведет совместно с Исследовательской лабораторией ВВС США. По мнению главного конструктора проекта Нома Принсена (Norm Princen), главное отличие BWB от традиционных схем состоит в том, что в управлении задействованы не отдельные элементы — хвост, закрылки, — а практически вся поверхность аппарата. Еще в начале 2000-х состоялись успешные полеты небольшого радиоуправляемого прототипа, однако процесс создания более крупных вариантов затянулся. Более того, по данным журнала The Economist, результаты исследований настолько разочаровали руководство Boeing, что оно решило отказаться от создания пассажирского BWB-лайнера и сосредоточилось на чисто военном применении технологии.
«Обкатку» в аэродинамической трубе Исследовательского центра Лэнгли прошли шесть принципиальных вариантов нового самолета, лучший из которых был положен в основу рабочих прототипов, уже изготовленных, проверенных и доставленных на авиабазу Эдвардс для испытаний. Предварительные наземные тесты проверят работу двигательной и топливной систем, батарей, телеметрической связи и бортовой электроники, а первые летные испытания планируется провести в начале будущего года. Ожидается, что оснащенные тремя турбореактивными двигателями прототипы X-48B смогут развивать крейсерскую скорость около 200 км/ч при потолке до 3 тыс. м.