Cosmic Girl: самолет для космических ракет
По замыслу Cosmic Girl будет выводить небольшие ракеты на высоту около 11 км, откуда те будут стартовать в космос прямо с воздуха. Вчера переоборудованный Boeing 747 приземлился в аэропорту Лонг-Бич после 16 месяцев модификации.
Из самолета убрали около 30 тонн внутренних частей салона, структурно укрепили левое крыло, и готовятся установить специальное устройство, на котором будут закреплять будущие ракеты. Укрепленное крыло может выдерживать до 39 тонн веса, тогда как ракеты LauncherOne построены из расчета 400 кг груза, доставляемого на низкоземельную орбиту.
Опора, которая будет поддерживать ракеты, сейчас проходит финальные стадии сборки, и по плану будет установлена на крыло между фюзеляжем и внутренним левым двигателем. Вдобавок к укреплению крыла Virgin добавляет электрические и пневматические системы, которые соединяют опору и ракету с самолетом. Также в фюзеляже располагаются баллоны с газообразным азотом и гелием.
Испытания пройдут в несколько фаз. Сначала Cosmic Girl пройдет несколько «чистых» тестов, чтобы проанализировать показатели самолета без опоры или ракеты. Потом поставят опору и проведут несколько испытаний уже с ней. Потом будут полеты с пустой ракетой, затем с ракетой, наполненной водой. И только затем будет генеральная репетиция с опорой и полностью загруженной ракетой.
Вынос ракет на высоту с помощью самолета и запуск их там — достаточно перспективная возможность для космических полетов и запуска спутников. Стартуя с Земли, ракете надо преодолеть земную гравитацию, в случае же воздушного старта потребление топлива и стоимость запуска будут значительно снижены. Virgin Orbit надеется, что с их технологией один запуск будет стоит всего 10 миллионов долларов.