Как плесень подготовила NASA к встрече с внеземной жизнью
Плесневые грибки находили на станции всегда — там, где учёные работали с микроорганизмами, и неподалёку от канализационных систем. Сами по себе они не вызывают у членов экипажа беспокойства — благо, средств дезинфекции хватает. Раньше единственным способом разобраться с новым жильцом была отправка образцов на Землю с ближайшим транспортом.
Но ждать, пока пробы улетят на Землю, не хотелось, поэтому специалисты NASA начали работу над тем, чтобы секвенировать геном неизвестных организмов можно было, не дожидаясь визита «Союза» или грузового корабля Dragon. В прошлом году астронавт NASA Кейт Рубин стала первым человеком, завершившим секвенирование ДНК в космосе. Для этого она воспользовалась аппаратом под названием MinION, который способен читать генетический код, записанный в молекулах ДНК и РНК.
Подобные устройства широко используются во время крупных эпидемий, чтобы быстро определять вирусы-переносчики опасных болезней, таких как Эбола или Зика, а также для секвенирования ДНК вдали от больших лабораторий — например, на полярных станциях. Однако до эксперимента Кейт Рубин никто не знал, будет ли прибор работать в невесомости. Чтобы это проверить, образцы мышиной, вирусной и бактериальной ДНК, которые изучала Рубин, дополнительно проанализировали на Земле.
Но образцы Рубин получала готовыми из земных лабораторий. Для того, чтобы выделять молекулы ДНК из клеток прямо на МКС, потребовался ещё один прибор. NASA объявила конкурс на его разработку Genes in Space; победила семнадцатилетняя Анна-София Богураева. В её устройстве идёт полимеразная цепная реакция, позволяющая увеличить концентрацию ДНК в пробе и сделать образец пригодным для последующего изучения.
Теперь астронавты NASA готовы встретить внеземные организмы: у них есть всё необходимое для того, чтобы выделить и прочитать генетический код не только случайной плесени, выросшей в углу отсека, но и любой другой формы жизни, попадись она людям в руки в будущих космический миссиях.