Как NASA обнаружило близ Луны давно пропавший космический аппарат

Подобно Джорджу Клуни в «Гравитации», космические корабли иногда попросту теряются в космосе. За последние несколько лет NASA добилось определенного успеха в поиске таких вот «космических скитальцев», обнаружив, к примеру, аппарат STEREO-B. Однако совсем недавно, в 2017 году, удача улыбнулась агентству снова: ему удалось отыскать индийский космический корабль, потерявший контакт с Землей почти восемь лет назад.

Используя наземную радиолокационную технику, ученые Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, Калифорния, смогли обнаружить все еще активный Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), запущенный в 2009 году, а также индийский аппарат Chandrayaan-1, запущенный в 2008. Последний было особенно тяжело найти из-за его весьма скромных габаритов — длина каждой стороны устройства составляет всего 150 см.

«Найти LRO было относительно легко, так как мы работали с навигаторами миссии и имели точные орбитальные данные того, куда отправился аппарат, — заявила в своем заявлении исследовательница Марина Брозович. — Поиск Chandrayaan-1 в Индии потребовал немного больше детективной работы, потому что последний контакт с космическим аппаратом произошел в августе 2009 года».

Индийский Chandrayaan-1 в разрезе

Команда JPL провела необходимые расчеты и определила, что Chandrayaan-1 должен находиться примерно в 200 км от Луны, вращаясь на полярной орбите. После этого, NASA послала микроволновое излучение к северному полюсу Луны с помощью 70-метровой антенны в Голдстоунском космическом комплексе связи, чтобы увидеть, пересечет ли аппарат радиолокационные пути. Ожидания оправдались: объект дважды засветился на радаре.

В течение следующих трех месяцев группа слушала радиолокационное «эхо», которое было получено с помощью огромного Green Bank Telescope в Западной Вирджинии. Поскольку этот метод продемонстрировал свою эффективность в поиске крошечного космического корабля, он может быть чрезвычайно полезен для будущих лунных миссий.