Американское космическое «надувательство»

Компания Bigelow Aerospace создана в 1998 году Робертом Бигелоу, американским бизнесменом, сколотившим состояние на сети гостиниц. Он решил, что следующим этапом развития бизнеса станет первая космическая гостиница на околоземной орбите. Для реализации своей мечты он достал из архивов NASA технологию расширяемых космических модулей TransHab, решил ее модернизировать и приступить к строительству. Причем низкая околоземная орбита в соответствии с его планами — это только начало, впереди — надувная база на Луне.

Технология расширяемых (или попросту надувных) модулей открывает некоторые возможности, недоступные для классических конструкций жилых космических блоков. Прежде всего это возможность вывести больше полезного жилого объема одной ракетой. Нынешние модули космических станций — это высокотехнологичные алюминиевые бочки, чей размер ограничен размером обтекателя ракеты, которой они выводятся. Так, российские модули МКС уже американских именно из-за более тесного обтекателя «Протона» по сравнению с грузовым отсеком SpaceShuttle.

Самым большим космическим модулем была станция SkyLab, с поистине огромным свободным пространством.

Бигелоу таких вольностей не предполагает, в его концептах орбитальная гостиница Alpha space station поделена на множество жилых и служебных отсеков. До госконтракта NASA компания Bigelow Aerospace вложила $180 млн в развитие технологии. Всего же основатель компании готов потратить до $500 млн на достижение своей цели.

Для отработки надувной технологии компания запустила два тестовых модуля Genesis I и II в 2006 и 2007 годах. Для запусков были использованы конверсионные российско-украинские ракеты «Днепр». В модулях были установлены камеры и различные датчики, позволяющие оценить и отслеживать поведение изделий в условиях вакуума.

Genesis I и II летают до сих пор, но связь с ними уже не поддерживается. Думаю, сейчас на них было бы любопытно взглянуть, чтобы оценить степень воздействия космического мусора и метеоритов. Последние видятся главной проблемой при реализации и эксплуатации надувных модулей.

Судя по всему, итоговая конструкция не удовлетворила NASA, поэтому в летной конфигурации добавилась пластинчатая «чешуя», дополнительно прикрывающая модуль. Для обычных модулей МКС применяется сходная многослойная технология на основе металлических листов под названием «защита Уиппла» (Whipple bumper).

8 апреля BEAM был запущен, 16 апреля отделен от космического корабля Dragon, и пристыкован к модулю Tranquility МКС. Дольше месяца он оставался в собранном состоянии, наконец, астронавты приступили к расширению модуля. Надуть получилось не с первого раза. Начали 26 мая, а закончили только через три дня. Вчера люк был открыт, астронавт Джеффри Уильямс и космонавт Олег Скрипочка провели осмотр состояния модуля и проверили датчики. Внутри было холодно, но на стенах конденсата не наблюдалось. В целом состояние признали удовлетворительным. BEAM не будет использоваться в научной или хозяйственной деятельности Международной космической станции. Большую часть времени он простоит закрытым. В него будут заглядывать только четыре раза в год, а по истечении двух лет отстыкуют и сбросят в атмосферу, где он благополучно сгорит, как обычный грузовой корабль.

Главная цель BEAM — испытание технологии расширяемых модулей, проверка их возможности поддерживать давление, противостоять радиации, метеоритам и космическому мусору. Все два года в модуле будут работать датчики для регистрации состояния внутренней среды.