Впервые за 30 лет в США вновь производят плутоний-238
В прошлом году стало известно, что у США плутония-238 осталось всего на три батареи для дальнейшх миссий NASA. Теперь же Министерство энергетики в сотрудничестве с NASA объявило о том, что им удалось вновь запустить производство плутония-238, впервые за последние 27 лет.
Пока общими усилиями они получили 50 грамм (для питания ровера «Марс 2020» потребуется, к примеру, почти 4 кг плутония), но начало положено. Плутоний-238 отличается от плутония-239, использующегося в ядерных бомбах или в топливе для АЭС. Распадаясь и превращаясь в уран-234, он выделяет огромное количество тепла, которое можно превратить в электрическую энергию в радиоизотопных термоэлектрических генераторах (РИТЭГах). К тому же тепло промогает подогревать научные приборы до их рабочих температур в холодной пустоте космоса или на поверхности планет.
Плутоний-238 был побочным продуктом получения плутония-239 — основной начинки ядерных боеприпасов. Но когда массовое производство плутония-239 было прекращено, запас плутония-238 был исчерпан — сначала в США, а потом и в России. В США сейчас осталось всего около 35 кг плутония-238, из них лишь половина подходит по качеству для использования в космических миссиях. В планах NASA и Министерства энергетики довести годовое производство плутония-238 до 1,37 кг.
