Автоматическая межпланетная станция Dawn вышла на орбиту Цереры 6 марта 2015 года, а в мае было получено первое качественное изображение непонятных белых пятен ее поверхности. Согласно одной из теорий, они могли быть отложениями льда в кратере Оккатор. Ученые считают, что под поверхностью планеты находятся огромные запасы пресной воды, значительно превышающие земные. Из-за падения метеоров вода на некоторых участках могла просачиваться наружу и замерзать. Но, как известно, лед отражает почти весь попадающий на него свет, тогда как уровень отражения света таинственными пятнами не превышает 40%.

Звучали идеи о том, что пятна могут быть отдельными породами, результатом вулканической активности, гейзерами или же отложениями соли. Сейчас ученые склоняются именно к версии о соли. Как заявил руководитель научной команды аппарата Dawn Кристофер Расселл (Christopher Russell), говорить о точном химическом составе пятен пока рано: различные виды солей можно определить только на основе показателей специальных спектрографов. Специалисты полагают, что соль не была принесена на Цереру кометой или астероидом: вероятнее всего она, зародившись в недрах карликовой планеты, является результатом «солевого вулканизма». Узнать больше о природе таинственных пятен станет возможным после перехода автоматической станции на новую орбиту.

Церера — карликовая планета в поясе астероидов внутри Солнечной системы. С Земли ее видимый блеск колеблется от 6,7 до 9,3 звездной величины — этого недостаточно для наблюдения невооруженным глазом. Первые снимки планеты были получены только в конце XX века с помощью орбитального телескопа «Хаббл», а в 2007 году NASA запустило автоматическую межпланетную станцию Dawn, в число задач которой входило и изучение Цереры. Зонд оборудован тремя ионными двигателями на ксеноне, детектором нейтронов и гамма-квантов GraND и другими исследовательскими инструментами. Аппарат делает снимки с высоты 1470 километров; на этой орбите он пробудет до середины декабря, совершая полный оборот вокруг карликовой планеты каждые 19 часов. В декабре Dawn начнет переход на следующую, еще более низкую орбиту — 375 километров.