Получена первая красочная фотография туманности Медуза
Планетарная туманность Медуза (Sharpless 2?274, Abell 21) находится в созвездии Близнецов. Ее протяженность — примерно четыре световых года, расстояние от Солнца — около 1500 световых лет. Свое название она получила в честь мифологического персонажа — Медузы Горгоны. Волокна светящегося газа, из которых состоит туманность, напоминают змей, которые у древнегреческой Медузы были вместо волос.
Еще одно обозначение этой туманности — Abell 21 — дано в честь американского астронома Джорджа Эйбелла, который обнаружил этот объект в 1955 году. Первое время ученые задавались вопросом, не может ли это газовое облако быть остатком взрыва сверхновой. Однако в 1970-х исследователи смогли измерить движения и другие свойства вещества, и после этого сомнений в том, что это именно планетарная туманность, не осталось. Измеренная скорость расширения облака оказалась равной примерно 50 километрам в секунду, что гораздо ниже, чем ожидалось бы для остатка сверхновой. И, наконец, третье название, Sharpless 2?274, увековечивает память астронома Стюарта Шарплесса, составившего в 1959 году список планетарных туманностей.
Медуза — крайне тусклая и трудная для наблюдения туманность. Только недавно, при помощи Очень большого телескопа (Very Large Telescope / VLT), входящего в состав Паранальской обсерватории в Чили, удалось получить ее первый детальный снимок. VLT оснащен широким спектром приборов для наблюдения волн разного диапазона: от ближнего ультрафиолетового до среднего инфракрасного. Системы адаптивной оптики позволяют почти полностью исключить влияние турбулентности атмосферы в инфракрасном диапазоне, благодаря чему VLT получает изображения в 4 раза более четкие, чем телескоп Хаббла.