Когда самолеты были смешными: как работала первая авиалиния мира

Залив Тампа разделяет два флоридских города, Сент-Питерсберг и Тампа. По прямой между ними 29 километров: по заливу это расстояние можно преодолеть на пароме за 2 часа. Если же ехать по суше, то путешествие в начале 20 века заняло бы 12 часов (по железной дороге) или все 20 (на автомобиле).

Видимо, такой вопрос родился в голове у местного предпринимателя Персиваля Фанслера, решившего попробовать организовать самолетную линию между двумя городами. Его идею поддержал и муниципалитет Сент-Питерсберга, согласившийся ссудить бизнесмену нужную сумму на закупку трех самолетов и ангара.

Фанслер выбрал не один из самолетов Wright, Curtiss или любого из других известных в то время авиапроизводителей, а обратился к малоизвестному авиаконструктору Томасу Бенуа.

Тот начал создавать собственные самолеты в 1912 году, всего за пару лет до нашей истории, но уже со второй попытки наткнулся на верную идею. Как и у конкурентов, его первыми машинами были гидросамолеты и летающие лодки. Но если другие конструкторы размещали мотор между крыльями, то Бенуа опустил его в фюзеляж, а привод на винт сделал цепным.

С одной стороны, такая трансмиссия более сложна и менее надежна. С другой, его летающая лодка оказалась более остойчивой на воде благодаря низко расположенному центру тяжести.

В начале декабря 1913 года Фанслер зарегистрировал компанию и разместил у Бенуа заказ на три самолета: два Benoist XIV для работы на линии и один Benoist XIII для открывшейся при «аэропорте» летной школе.

Первый рейс St. Petersburg-Tampa Airboat Line состоялся 1 января 1914-го. Флоридцы проявили завидный энтузиазм по поводу нового вида транспорта: первый билет ушел с аукциона за $400 – при том, что стоимость самолета в те годы составляла менее $2000! Его купил бывший мэр Сент-Питерсберга Абрам Фейл.

Рейсы проходили дважды в день. За полет пассажир платил 5 баксов. Вместе с багажом его вес должен был уложиться в 91 кг (200 фунтов), иначе нужно было доплатить по 5 центов за каждый фунт перевеса.

Через неделю после начала работы линии оказалось, что Фанслер нарушил закон, не получив лицензию на перевозку пассажиров. Спохватившиеся чиновники морской инспекции пришли в его контору, но головомойку ему учинять не стали, а лишь осмотрели самолет и выдали необходимую лицензию. Видимо, и им понравилось, что Сент-Питерсберг оказался впереди планеты в вопросах авиабизнеса.

Удивительно, но авиаперевозки сразу показали себя выгодным делом. Уже через месяц Фанслер погасил долг перед муниципалитетом за самолеты и начал работать в прибыль. Правда, линия в основном работала не на перевозки, а на развлечение: туристы из северных штатов с удовольствием платили деньги, чтобы испытать новые ощущения.

Однако к весне поток туристов стал тоньше. Заговорили о близящейся войне с Мексикой, и линия была закрыта.

В том же 1914 году регулярные авиалинии по примеру Флориды появились и в других частях света, на севере Штатов и в Великобритании. Но и они проработали всего несколько месяцев, после чего их работу надолго прервала Первая мировая война.