Кто украл изобретателя солнечной батареи: загадка, которая могла перевернуть ход истории
Судя по дошедшему до наших дней описанию, оно смахивало на современные солнечные батареи, какие ставят на крыши зданий. В состав системы Коува даже входил небольшой аккумулятор, чтобы снабжать потребителей энергией в те часы, когда солнца нет.
Коув установил свое изобретение на крышу здания Metropole в канадском Галифаксе и показывал всем желающим, как оно работает. Солнечный генератор привлек к себе огромное внимание. Например, журнал «Современная электротехника» (Modern Electric magazine) писал: «Двух солнечных дней хватит, чтобы обычный дом снабдить электричеством на неделю». И даже предположил, что технология могла бы избавить мир от бедности, «снабдив людей дешёвым электричеством, теплом и энергии, освободив многих от постоянных усилий ради куска хлеба».
В следующие 5 лет Коув продолжал совершенствовать свои устройство, перебравшись в Нью-Йорк, в заново созданной им компании Sun Electric Generator Corporation, не испытывая недостатка в инвестициях. В 1909 году его фирму оценивали в $5 млн (эквивалент нынешних $160 млн). Он даже открыл производство и начал продажи.
Исчезновение
19 октября 1909 года газета «Нью-Йорк Геральд» сообщила, что Коув похищен. По дошедшему до наших дней описанию происшествия, похитители требовали, чтобы он закрыл компанию и перестал продавать солнечные генераторы, предлагая взамен $25000 и дом.
Коув отказался и позже был выпущен на свободу. Однако вскоре после этого события дела в его компании покатились вниз.
Афёра или конкурентная борьба?
Результаты расследования до наших дней не дошли. Есть лишь две версии происшедшего.
По первой, изобретатель сам инсценировал своё похищение. Дескать, дела в его компании шли не так хорошо, как казалось снаружи, и он решил создатель шумиху, чтобы обеспечить себе бесплатную рекламу. Это могло бы объяснить, почему после его освобождения звезда Sun Electric Generator Corporation так быстро закатилась.
Против этой версии говорит то, что нехватки внимания к себе Коув вовсе не испытывал.
Вторая версия говорит, что за похищением могли стоять недоброжелатели изобретателя, коих было немало. Начиная со знаменитого Томаса Эдисона, который в те годы развивал сеть угольных электростанций и солнечные генераторы угрожали его бизнесу.
Если вспомнить, как раннее автопроизводители скупали железнодорожные и трамвайные компании и закрывали их, чтобы обеспечить спрос на автомобили, а нефтяные компании покупали патенты на альтернативную генерацию и клали их под сукно, то эта версия не кажется фантастичной.
Сам Джордж Коув винил в похищении своего бывшего инвестора Фредерика Хьюстиса.
Что если бы...
В наши дни считается, что первые практически применимые фотоэлектрические панели создали в 1955 году в лаборатории Александра Белла. Потом понадобилось около 60 лет эволюции, пока в 2017 году солнечные электростанции наконец взяли верх над угольными.
Допустим, Джордж Коув не был бы похищен, а его компания успешно развивалась, насколько раньше это произошло бы? Журнал TechExplore поставил мысленный эксперимент, чтобы это узнать. По расчетам коллег, триумф солнечной энергетики произошел бы еще в 1997 году.