Человек, который строит экзоскелет

Нога, о которой идет речь, — многосуставная конструкция двухметровой высоты, сваренная из стальных труб, с вплетенными гидроприводами, амортизаторами и пневмопружинами. Механизм привинчен к трейлеру с плоской платформой через двухметровую поворотную башню, которая, в свою очередь, закреплена на трейлере четырьмя добротными нейлоновыми ремнями. От ноги отходят гидравлические магистрали, которые подключены к креслу пилота, стоящему на земле рядом с трейлером. Это кресло, которое Типпетт называет Exo-Frame, «Экзорама», сделано на базе слегка модифицированного седла от одноколесного велосипеда. Оно снабжено пятиточечными ремнями безопасности и суставной металлической конструкцией, которая фиксируется на руке с помощью надувной манжеты.

Цель изобретения — расширить человеческие возможности. Типпетт с группой добровольцев научили свою полуторатонную ногу реагировать непосредственно на движения руки. Она может двигаться вверх и вниз и даже подпрыгивать, стократно приумножая силу, которую прилагает ее хозяин. Механическая нога снабжена и обратной связью, то есть способна вернуть хозяину приложенное усилие. Если она с притопом возвращается из прыжка на землю, пропорциональный (хотя и ослабленный) этому удару шлепок передается на руку управляющего человека. Собственно, седло должно монтироваться сверху на этой ноге, чтобы хозяин ехал верхом, управляя ею как транспортным средством. Правда, Типпетт признает, что эта идея пока еще в реальных условиях не испытывалась. Да и вообще, агрегат проработал пока не больше десяти часов, но это только начало.

Сейчас Типпетт с помощниками пытаются встроить аккумуляторы в силовой агрегат, который сделает механизм надежным и мобильным. Это финальный этап, а вся работа целиком заняла у Типпетта и его команды целых три года. Скоро «нога» поедет в турне по фестивалям The Burning Man — Maker Faire — Ars Electronica, и там, среди понимающей публики, она должна вызвать настоящий фурор. Даже при таких перспективах труд, вложенный в этот проект, Типпетт считает только первым этапом. Он называет свое создание Alpha Leg, намекая на то, что это всего лишь прототип и испытательная платформа для будущей машины, которую считает целью своей жизни. Это будет управляемый человеком гигантский четвероногий ходячий экзоскелет Prosthesis («Протез»).

У идеи Типпетта было множество предшественников. В 1960-х Ральф Мошер, инженер из компании General Electric, разработал целую серию устройств, умножающих человеческую силу за счет электромеханических элементов. Среди этих машин был четвероногий шагающий экипаж, а также гигантская клешня — на фотографиях позировавшие с этой клешней инженеры выглядели как какие-то чудовища-киборги. Сейчас, оглядываясь в прошлое, мы не можем не поражаться столь крупномасштабным проектам, но они в конце концов были закрыты, так как управление механизмами оказалось крайне сложным.

Зато идея была с благодарностью подхвачена Голливудом. Ранние примеры — шагоходы AT-AT и AT-ST из «Звездных войн» и погрузчик, который используется для борьбы с пришельцами в фильме «Чужие». Потом «силовой костюм AMP» появляется в «Аватаре», а «Егери» (Jaeger), роботы величиной с дом, борются с чудовищами в фильме «Тихоокеанский рубеж». Эти гигантские, управляемые людьми машины породили целый жанр научной фантастики, который теперь принято называть «мехи».

Были и попытки реализовать идею. Японский производитель сельхозтехники Sakakibara Kikai разработал множество гигантских механизмов. В 1990-е годы финская компания Plustech Oy (в дальнейшем поглощенная компанией John Deere) разработала шестиногий трелевочный трактор для лесоповала. На видеороликах, рекламирующих эти машины, они выглядят неуклюжими монстрами. Но эти медлительные увальни не для Типпетта. Ему нужна бегающая, прыгающая, юркая машина. «Первый в мире спортивный робот» — вот его лозунг.

И это не легкомысленная самонадеянность. В команде Типпетта уже разработана концепция будущей машины. Она должна стать членом «будущей лиги роботов-гонщиков», что уже сейчас означает подготовку соответствующих логотипов, футболок, бейсболок и, конечно же, красных комбинезонов — таких, какие носит сам Типпетт, когда снимается рядом со своей механической ногой. Один из членов его команды, программист-разработчик видеоигр Джеральд Орбан, показывает мне графический пользовательский интерфейс, который разрабатывает для машины Prosthesis. Это насыщенная цветами анимация, пульсирующая секторными диаграммами, в точности как в фильме «Железный человек». Важная сторона производственного процесса — умный маркетинг. Команда Типпетта рассчитывает собрать $80 000 на разработку своей машины через сервис Indiegogo.

И Alpha Leg, и Prosthesis предполагается создавать именно в такой атмосфере — с помощью добровольцев, с бессистемным финансированием, в мире, где работают по вечерам. Тем не менее есть множество оснований для оптимизма — эти доказательства разбросаны по всей лаборатории eatART. Около входа стоит Mondo Spider — полностью работоспособный восьминогий шагающий экипаж, который управляется так же просто, как колесный трактор. Типпетт построил этот агрегат в 2006 году. А у задней стены лаборатории приткнулась Titanoboa, кошмарная 15-метровая электромеханическая змея, сконструированная в прошлом году соратником Типпетта Чарли Бринсоном.

Инженерная интуиция впервые проявилась у Типпетта в детстве, когда он гонял машинки с дистанционным управлением по трассе, укатанной за его домом в Оуквилле, штат Онтарио. «Я часами мог возиться в подвале, настраивая подвеску моего вездехода», — рассказывает Типпетт. Он закончил инженерный факультет в Университете Британской Колумбии, профессионально занимался гидроприводами в морской технике, топливными элементами и медицинскими имплантатами. И сейчас он работает по совместительству в одной медицинской компании, разрабатывая протезы. Сейчас ему 39 лет, и он считает, что на создание аппарата Prosthesis потребуется еще года два. Я спрашиваю, что он будет делать, когда машина будет готова, и с удивлением слышу, что его дальнейшие планы имеют сугубо домашний характер. «Пожалуй, я займусь созданием семьи, — сказал он. — Женюсь, обзаведусь детьми». Но тут глаза его загораются: «Хотя... у меня тут вызревает проект еще одной машины».