В поисках жизни на Земле: Астробиология в пустыне Атакама
Пустыня Атакама — одно из самых безжизненных мест на Земле. Количество осадков здесь исчисляется несколькими миллиметрами за десятилетие, а сравнительно невысокие температуры не только не спасают положение, но и уменьшают шансы на выживание даже самых неприхотливых организмов: чем ниже температура, тем меньше энергии для роста и размножения. Нитраты, выпадающие из атмосферы, которые в нормальных условиях быстро поглощаются бактериями, остаются нетронутыми — в некоторых регионах Атакамы не сохраняется даже бактериальная жизнь. Во многих отношениях эта пустыня, возраст которой насчитывает около 10 млн лет — отличный полигон для испытания технологий, разрабатываемых для нового ровера NASA, который может отправиться на поиски марсианской жизни в 2020 году. Такие испытания позволяют избежать дорогостоящих ошибок: так, тестирование детектора DAN показало, что распад радиоактивного трития в генераторе нейтронов существенно сокращает срок службы прибора, и NASA пришлось перенести эксперименты Curiosity с участием DAN на более ранний срок, пока детектор не вышел из строя.
Ровер Zoë, построенный в Университете Карнеги-Меллон (США), — автономный робот на солнечных батареях, который начал картографирование микробной жизни Атакамы еще в 2005 году. Робот длиной 2 м и весом 180 кг оснащен фотоэлектрическими элементами на основе арсенида галлия. Их площади (около 3 м2) достаточно, чтобы поддерживать заряд аккумуляторов ровера. Zoë оснащен панорамной камерой и микроскопом, спектрометром, сложной системой избегания препятствий и загоризонтной навигации. В зависимости от приоритетов миссии, устанавливаемых командным центром, ровер может перераспределять ресурсы между различными подсистемами.
Поскольку на Марсе оказались бы бесполезными и компас, и система GPS, Zoë обходится без них, полагаясь на модели местности, полученные на основе данных с орбиты, и систему избегания препятствий.
Для поиска живых организмов ровер оснащен камерой, фиксирующей люминесценцию, устройствами для отбора проб как с поверхности, так и из слоев почвы на глубине до 1 метра. В ходе предстоящих испытаний робот должен будет пройти от 30 до 40 км по самым безжизненным районам Атакамы, отбирая до двух проб грунта в день. Бортовые инструменты Zoë будут анализировать отобранные образцы.