Вглубь Марса: Icebreaker Life
Собрано множество свидетельств того, что когда-то на Марсе была вода. А земной опыт свидетельствует: где есть вода, там есть жизнь. Некоторые ученые даже предполагают, что прародителями жизни на Земле были микроорганизмы, прибывшие с сотней килограммов марсианской породы, которая, как известно, упала на нашу планету в виде метеоритов.
Несмотря на то, что в настоящее время холод и тонкая атмосфера Марса исключают возможность длительного сохранения жидкой воды на его поверхности, изображения, полученные с его орбиты, свидетельствуют, что когда-то планета могла быть покрыта реками и морями. Более того, в атмосфере Марса присутствуют необходимые для жизни элементы — углерод и азот.
Аппараты Viking в 1970-х годах не обнаружили на Марсе ни микроорганизмов, ни даже следов органики. Однако позже Phoenix зафиксировал присутствие перхлоратов — соединений, уничтожающих органические вещества при их совместном нагревании. Это значит, что «Викинги», возможно, не нашли следов жизни не потому, что их там никогда не было, а потому, что эти следы были уничтожены агрессивной средой.
Предыдущие марсианские экспедиции лишь едва поцарапали поверхность Марса, отбирая образцы. Исследователи NASA планируют пойти дальше (то есть глубже). С их точки зрения, лучшим местом для поиска биомаркеров будет слой подповерхностного льда. Задача Icebreaker Life, аппарата, разрабатываемого уже в течение десяти лет, — пробурить этот лед на глубину около метра и проанализировать полученную «стружку», чтобы отыскать молекулы, которые будут убедительным доказательством существования жизни на Марсе.
Идеальным местом для развертывания такой установки будет регион, где в 2008 году на поверхность спустился Phoenix. Атмосферное давление в районе северных равнин Марса достаточно высоко, чтобы не дать воде выкипеть. Марс всего 5 миллионов лет назад был наклонен по отношению к Солнцу так, что его полярные регионы стали получать больше тепла, и лед, возможно, растаял.
Icebreaker Life оснащен буром роторно-ударного типа. Температурный датчик будет сигнализировать установке, что пора приостановить бурение, когда лед будет приближаться к температуре плавления, так как вновь застывшая жидкость может заблокировать бур. Роботизированный манипулятор соберет образцы в капсулу, которую будущие миссии смогут вернуть на Землю. Отбор проб повторяется после каждых новых пяти сантиметров, на которые заглубляется бур. Бортовая лаборатория сможет проанализировать состав образцов, чтобы потом отправить данные на Землю. Некоторые микробы, обнаруженные в земных вулканических породах, приспособились жить за счет железа и перхлоратов — почему бы марсианским организмам не уцелеть в подобных условиях?
Но даже если поиск биомаркеров не принесет результата, изучение химии марсианской породы и распределения перхлоратов (которые ядовиты для человека) может иметь решающее значение для будущих пилотируемых миссий.
По своей конструкции Icebreaker Life очень близок к Phoenix. Его запуск планируется в декабре 2018, а посадка — в августе 2019 года. Возможные участки приземления не ограничены полюсами, а «рабочая» порода не обязательно должна быть льдом. В принципе, если на Марсе будут обнаружены массивные отложения солей, в них вполне могут быть «законсервированы» биомаркеры.
Сейчас прототип установки испытывается в земных регионах, по своим свойствам напоминающих марсианские участки, в том числе в Арктике и Антарктике. Инженеры рассматривают возможности создания бура, который сможет заглубиться больше, чем на 1 метр.
По материалам Astrobiology Magazine