SpaceShipTwo – первый активный полет: Преодолен звуковой барьер
В понедельник в 7:00 по местному времени самолет-носитель White Knight Two взлетел с аэродрома в пустыне Мохаве в Калифорнии и за 45 минут набрал высоту 14 630 метров, на которой от него отделился ракетоплан SpaceShipTwo, запустивший собственный двигатель.
Двигатель SpaceShipTwo отработал 16 секунд. Этого оказалось достаточно для того, чтобы ракетоплан забрался на высоту около 16 800 м и, преодолев звуковой барьер, развил скорость 1,2 М. После этого корабль спланировал и приземлился на аэродроме вылета. Длительность полета корабля после отделения от носителя составила 10 минут.
Все предыдущие испытательные полеты SpaceShipTwo совершал в режиме планирования без использования ракетного двигателя. Этим летом планируется совершить еще несколько активных испытательных полетов с постепенным увеличением времени работы двигателя, а в конце года — испытательный полет в космос.
Предшественником коммерческого корабля SpaceShipTwo был ракетоплан SpaceShipOne, который в 2004 году стал первым достигшим космоса пилотируемым космическим кораблем, разработанным частной компанией. После того исторического полета более 500 энтузиастов, желающих стать космическими туристами, не пожалели заплатить по 200 000 долларов и теперь терпеливо ожидают возможности побывать в невесомости и посмотреть на Землю с высоты 100 километров.
Изначально планировалось начать коммерческие полеты уже в 2007 году, но взрыв окислителя, случившийся во время наземных испытаний, и затянувшиеся летные испытания сильно отодвинули сроки. Дата первого коммерческого полета из нового космопорта в Нью-Мексико не определена до сих пор. Руководители компании Virgin Galactic заявляют, что ее можно будет назвать только после завершения испытаний и получения разрешения на коммерческие полеты от государственных органов.
Космический корабль SpaceShipTwo разработан авиационной исследовательской компанией Scaled Composites LLC, основанной авиаконструктором Бертом Рутаном. Сконструированный им космический корабль SpaceShipOne совершил три суборбитальных полета, преодолев высоту 100 км и выиграв Ansari X Prize — приз в 10 миллионов долларов США.