Интервью с Колином Энглом, основателем iRobot

— Сначала мы назвали ее IS Robotics, но вскоре переименовали в iRobot. Новое имя было навеяно сборником рассказов Айзека Азимова «Я, робот» (I, Robot). Ну и немного — только что появившейся всемирной сетью Интернет. Это оказалось удачной идеей, и не только для нас: посмотрите на успех продуктов компании Apple с буквой «i». Но мы были первыми!

А с чем связан интерес к робототехнике?

— Когда я был студентом старших курсов Массачусетского технологического института (MIT), робототехника была очень популярной темой. Роботы фигурировали в многочисленных голливудских фильмах, их любили показывать в различных телевизионных передачах и шоу — от блестящих исследовательских прототипов до промышленных манипуляторов. Для своего диплома я сконструировал робота Genghis («Чингис») для исследования Луны.

Это оказалось не так уж и сложно, для управления им не нужен был суперкомпьютер. Поэтому в 1990 году у меня, моей коллеги Хелен Грейнер, тоже выпускницы MIT, и нашего профессора Родни Брукса возникла идея выпускать роботов, причем полезных в быту. Например, способных пылесосить дом, как в мультсериале Jetsons. Но тогда мы вообще не представляли, как может быть устроен такой робот. О том, чтобы сделать его цену доступной, можно было только мечтать.

А почему именно пылесос?

— Какое из самых ненавидимых домашних дел людям приходится выполнять наиболее часто? Правильно, это уборка дома. Ну, еще стирка, я лично не люблю ее даже больше, но автоматизация в этом случае гораздо сложнее. Для роботов также есть много дел на кухне, но большинство этих дел связаны с точной манипуляцией, что требует весьма недешевых развитых «рук». Поэтому «потребительский» робот-повар — это пока все еще мечта.

Но первые несколько лет о домашних роботах мы только мечтали, а занимались совсем другими проектами. Некоторые из них выглядели довольно фантастическими: в частности, мы планировали послать модернизированный вариант Genghis на Луну и окупить экспедицию за счет продажи прав на съемку фильма об этой миссии. Кстати, наши разработки произвели впечатление на экспертов Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA и были позднее использованы в конструкции марсохода Sojourner, который исследовал Красную планету в течение трех месяцев в 1997 году. Так что наши современные роботы имеют далекого родственника на Марсе!

Но вам все-таки удалось создать робот-пылесос?

— В начале 1990-х годов это казалось совершенно невозможным, и, как я уже говорил, мы не имели ни малейшего представления ни о технической стороне уборки, ни об экономической. Поэтому мы начали с накопления опыта: сначала сотрудничали с компанией Johnson, выпускающей машины для уборки помещений. Потом учились делать роботизированные куклы для известного производителя игрушек — компании Hasbro (правда, они оказались слишком дорогими, и проект был свернут).

Оставалось только добавить к этому немного военных технологий — а именно алгоритм, разработанный iRobot для робота-сапера Ariel. Для разминирования такому роботу нужно курсировать по местности, охватив максимальную площадь. Но точно такая же задача стоит и перед роботом-пылесосом при уборке комнаты. В итоге в 2002 году мы представили автоматический пылесос Roomba. «Роботом» его прозвала пресса: сначала он назывался просто Auto-Vac (автоматический пылесос) и только позднее получил титул сначала Robo-Vac, потом Robotic Vac (роботизированный пылесос), а еще позже превратился в полноценный робот-пылесос Vacuuming Robot.

Кстати, общественность привыкла к этому далеко не сразу — собирательный образ роботов за десять лет претерпел серьезные изменения. Сейчас люди больше не представляют при слове «робот» гуманоидную конструкцию. А ведь в начале 2000-х нас час-то спрашивали, почему наш Roomba совсем не похож на робота или почему мы не сделали гуманоидную конструкцию, которая бы оперировала обычным пылесосом. Мы отвечали, что просто в этом нет никакого смысла: пылесосу не нужны руки и ноги. На самом деле Roomba даже не совсем пылесос, а более сложная и оптимизированная система уборки.

Как сложилось, что наряду с мирными пылесосами вы выпускаете и военных роботов?

— В середине 1990-х агентство DARPA объявило конкурс на создание робота для разведки внутри зданий. Требовалась высокая маневренность, проходимость, возможность преодоления препятствий и подъема по лестницам, способность переносить удары и жесткие падения в широком диапазоне температур, под водой и в грязи. На разработку проекта (просто на бумаге) Пентагон выделил каждому участнику грант в $200 000. Для крупных военных подрядчиков такие суммы были привычными, а мы до этого никогда не тратили на такие работы больше одной-двух тысяч.

Конкуренты представили сложные многоногие и многоколесные платформы с десятком моторов, а наша была очень простой — коробка с тремя моторами, двумя гусеницами и двумя рычагами-флипперами для прыжков, подъема по ступенькам и переворотов. Когда отборочная комиссия ознакомилась с нашим проектом, ее члены переглянулись между собой и осторожно заметили: «Наверное, эта конструкция сможет работать». В ответ я сказал: «Она не просто сможет, она реально работает. Позвольте, я покажу!» — и продемонстрировал комиссии прототип, который мы разработали и изготовили.

Так наша компания и стала основным поставщиком военных роботов для американской армии. С тех пор наши аппараты в роли саперов, разведчиков и патрульных успели поработать в Ираке и Афганистане, где обнаруживали террористов в пещерах и обезвреживали взрывные устройства. Четыре наших робота приняли участие в ликвидации аварии на АЭС «Фукусима» — два Warrior и два PackBot использовались для разведки радиационной обстановки и дезактивации оборудования.

Какова будет следующая революция в области домашних роботов?

— Когда у вас дома больше двух роботов, становится сложно управлять ими. Так что вам понадобится робот-дворецкий. Его можно оснастить системами распознавания голоса и жестов, а уж он будет управлять всем домашним «персоналом». У нас уже есть прототип — iRobot Ava, роботизированный пьедестал с планшетом вместо головы.

На его основе мы создали телемедицинскую платформу RP-VITA (Remote Presence Virtual + Independent Telemedicine Assistant), которую сейчас испытываем в госпиталях. Благодаря телеприсутствию врачи смогут удаленно консультировать большее количество пациентов, что сделает высококвалифицированную медицинскую помощь значительно доступнее.

Что стало для вас неожиданным?

— Что изменится отношение людей. Когда мы начали выпускать пылесосы, можно было ожидать скептического отношения, и вначале оно было именно таким. Или настороженного. Или восторженного. Но вот что стало для нас настоящим сюрпризом, так это то, что к нашим роботам будут относиться даже не как к домашним животным, а как к членам семьи. Более 80% покупателей дают своим Roomba имена, а при поломке требуют не замены, а «лечения» их любимцев (наш сервис-центр называют «госпиталем для роботов»).

А к военным роботам отношение еще более трепетное: у нас в офисе есть отремонтированный PackBot по имени Скуби-Ду, который использовался для обезвреживания бомб в Ираке. Когда он подорвался на самодельной бомбе, его оператор принес искалеченный аппарат в часть буквально со слезами на глазах, как раненого товарища. Конечно, роботы пока чужды эмоций, но люди уже испытывают к ним теплые чувства.