Возвращение на Марс: Поиск

Отправленные в ходе предыдущих миссий на Красную планету роверы NASA Spirit и Opportunity обнаружили там свидетельства того, что когда-то на Марсе была вода. Curiosity продолжит поиски «биомаркеров» — признаков, способных посеять надежду на потенциальную обитаемость этой планеты. «Он будет искать следы органических веществ и воды, — говорит Нилтон Ренно, научный сотрудник программы MSL. — Они будут свидетельствовать о потенциальной возможности того, что здесь когда-то существовала жизнь».

Искать эти следы, разумеется, лучше там, где когда-то была вода, — и в этом MSL поможет российский прибор DAN (Dynamic Albedo of Neutrons, Динамическое альбедо нейтронов), разработанный в Институте космических исследований (ИКИ) РАН. «Прежде чем проводить забор грунта и отбор образцов с помощью бура, надо провести разведку, как это делают нефтяники перед бурением скважин, — объясняет руководитель проекта ДАН и глава лаборатории гамма-спектроскопии ИКИ РАН Игорь Митрофанов. — Более того, ДАН — это как раз "космический" вариант метода нейтронного каротажа, широко применяемого в нефтяной отрасли». Прибор DAN состоит из генератора быстрых нейтронов с энергией 14 МэВ и детекторов, измеряющих энергию и временной профиль нейтронов, рассеянных в результате взаимодействия с ядрами водорода. Этот метод дает возможность оценивать содержание водорода в виде воды, льда или в составе гидратированных минералов, а также глубину его залегания. Такие данные позволят определить наиболее интересные участки поверхности с повышенным содержанием воды для забора образцов вещества Марса и их детального анализа, сэкономив драгоценное время.

В планы ученых входит обнаружить следы жизни на Марсе, однако они вовсе не собираются заносить ее туда с Земли. По этой причине особое внимание разработчики уделили предотвращению потенциальных возможностей «заражения» Марса земными микроорганизмами или их спорами. Все детали ровера и посадочного аппарата были продезинфицированы химическими дезинфектантами, а те, которые могли выдержать высокую температуру, — еще и длительным (в течение шести суток) нагревом до 110−140°С. Были установлены специальные стандарты микробиологической «чистоты», в соответствии с которыми были проверены детали аппарата. Кроме того, в районе места посадки ни в коем случае не должно быть водяного льда, так как тепло, выделяемое ядерным генератором РИТЭГ, может растопить лед и создать условия, благоприятные для развития земных микроорганизмов.

Ровер может захватить с Земли не только микроорганизмы или их споры, но и органические вещества, способные ввести в заблуждение тонкие научные приборы. Для того чтобы убедиться в истинно марсианском происхождении обнаруженной органики, приборный комплекс SAM имеет функцию контроля. Для этого на борту находятся пять керамических образцов, покрытых специальным фторорганическим соединением, которое не встречается в природе на Земле (и вероятность его нахождения на Марсе близка к нулю). Если при отборе и анализе контрольных образцов SAM найдет другие органические вещества (кроме фторорганики), это будет означать, что в пробу попала земная органика. Такой метод позволяет проверить «чистоту» всей цепочки отбора проб и одновременно проконтролировать работу SAM пять раз в течение всей миссии.

В написании этой статьи принимал участие Эндрю Кесслер, автор книги «Марсианское лето», посвященной марсианской экспедиции Phoenix.