Легкий взлет: Vega: первый старт
Разработка Vega началась еще в 1998 г. и обошлась ESA более чем в миллиард долларов — причем более 60% финансирования взяла на себя Италия. Первоначально первый ее старт планировался на 2008 г., но переносился неоднократно. Ракета относится к легкому классу: тридцатиметровый носитель предназначен для выведения грузов массой от 300 кг до 2,5 т на орбиты высотой от 300 до 1500 км. Иначе говоря, от микроспутников до малых спутников.
Vega призвана завершить собой линейку носителей, используемых европейской космонавтикой, став дополнением к тяжелой ракете Ariane 5 (грузоподъемностью 20 т и выше) и средним «Союзам-СТ», которые по контракту поставляет Роскосмос — стартовая площадка для них в Куру была достроена в конце прошлого года.
Наши же легкие ракеты можно рассматривать и главными конкурентами европейской новинки. Сходными характеристиками обладают конверсионные РН «Рокот»: их запуски остаются более дешевыми, чем Vega, зато европейская ракета заявляется, как более простая в подготовке и использующая топливо, гораздо менее опасное для окружающей среды. К тому же, летом нынешнего года аналогичные носители собираются испытать и в США — это будут легкие ракеты Antares.
Ну а пока сообщается, что все четыре ступени Vega, включая три твердотопливные и четвертую на жидком топливе, отработали штатно. Это довольно необычная компоновка для легкого носителя — кстати, «легким» его можно назвать и потому, что для снижения веса ракеты в ее корпусе активно использовалось углеволокно.
В любом случае, 81-минутный полет после старта с космодрома Куру во Французской Гвиане рассматривается как «квалификационный». В ESA заявляют, что окончательно примут носитель в эксплуатацию лишь после трех таких успешных запусков.
Перед нынешним стартом на борту Vega разместили кластер из девяти космических аппаратов общей массой около 1,5 т. В их числе имеется семь «пикоспутников» массой менее 1 кг, созданных в университетах Италии, Румынии, Венгрии, Польши, Франции и Испании на базе американской платформы CubeSat. Помимо них, на борту имеется 12,5-килограммовый микроспутник ALMASat-1, с помощью которого планируется отработать новые технологии управления космическими аппаратами.
Впрочем, самым важным и интересным спутником в кластере является итальянский аппарат LARES. Имея 36,4 см в поперечнике, он весит около 400 кг и должен быть поднят на орбиту высотой до 1400 км. Здесь он раскроет 92 зеркала, имеющиеся на борту, для проведения довольно интересных экспериментов по проверке и уточнению некоторых следствий Общей Теории Относительности (ОТО). С помощью лазеров международной системы ILRS ученые смогут посылать к LARES импульсы излучения строго определенных характеристик, и улавливать отраженный сигнал.
Таким путем они планируют наблюдать вытекающий из ОТО эффект увлечения инерциальных систем отсчета — он должен проявляться появлением дополнительных ускорений, действующих на объект, движущийся поблизости от вращающегося массивного тела. Ранее итальянские ученые уже показывали действие этого эффекта примерно такими же экспериментами: лазерный луч позволяет точнейшим образом регистрировать расстояние до спутника, и обнаружить влияние эффекта на наклонение его орбиты.