Фото с Меркурия: 6,5 лет полета
На орбиту Меркурия MESSENGER вышел ещё 17 марта, в течение двух лет до этого корабль выполнял гравитационные манёвры, чтобы погасить скорость. До сих пор Меркурий оставался единственной видимой глазом планетой, никогда не имевшей искусственного спутника.
На полученных снимках отчётливо различаются вторичные кратеры, образовавшиеся в результате падения на поверхность планеты фрагментов больших кратеров.
К 31 марта камерами MESSENGER было сделано уже более 1500 снимков планеты. Шон Соломон (Sean Solomon), ведущий специалист программы MESSENGER в Carnegie Institution for Science in Washington, D.C., сознался в том что его «страшно увлекает возможность стать ближе к этому, пусть и не самому яркому, огоньку на небе, получив снимки, сделанные с рекордно близкого расстояния от поверхности Меркурия».
Все приборы, включая лазерный сканер рельефа поверхности (рассчитывающий расстояние до поверхности по времени возвращения отражённого лазерного луча) сейчас включены и осуществляют пробную запись. Хотя первая фаза исследований начнётся 4 апреля, магнитометр, установленный на спутнике, уже сделал больше замеров магнитного поля Меркурия, чем было сделано за все прежние пролёты аппаратов MESSENGER и Mariner-10. К марту 2012 года на Землю будет транслировано 75000 изображений, из которых, как из мозаики, будет составлена карта поверхности Меркурия.
MESSENGER был запущен с помощью ракеты-носителя Delta II с мыса Канаверал. Основной задачей спутника было составление полной карты Меркурия (до последнего времени имелись изображения чуть менее, чем половины поверхности), получение данных о его строении и химическом составе. Чтобы выйти на орбиту Меркурия, аппарату стартовой массой 1100 кг (600 из них — компоненты топлива) понадобилось шесть с половиной лет.
По материалам Messenger.jhuapl.edu и NASA