На орбиту Меркурия MESSENGER вышел ещё 17 марта, в течение двух лет до этого корабль выполнял гравитационные манёвры, чтобы погасить скорость. До сих пор Меркурий оставался единственной видимой глазом планетой, никогда не имевшей искусственного спутника.
Фото с Меркурия: 6,5 лет полета
Космический корабль MESSENGER, был отправлен NASA к Меркурию 3 августа 2004 года. С тех пор, «TechInsider» пошагово следила за тем, как «посланник» движется к своему месту назначения. Наконец, 31 марта 2011 года аппарат прислал на землю первые в истории снимки, сделанные с орбиты самой близкой к Солнцу планеты.
На полученных снимках отчётливо различаются вторичные кратеры, образовавшиеся в результате падения на поверхность планеты фрагментов больших кратеров.
К 31 марта камерами MESSENGER было сделано уже более 1500 снимков планеты. Шон Соломон (Sean Solomon), ведущий специалист программы MESSENGER в Carnegie Institution for Science in Washington, D.C., сознался в том что его «страшно увлекает возможность стать ближе к этому, пусть и не самому яркому, огоньку на небе, получив снимки, сделанные с рекордно близкого расстояния от поверхности Меркурия».
Все приборы, включая лазерный сканер рельефа поверхности (рассчитывающий расстояние до поверхности по времени возвращения отражённого лазерного луча) сейчас включены и осуществляют пробную запись. Хотя первая фаза исследований начнётся 4 апреля, магнитометр, установленный на спутнике, уже сделал больше замеров магнитного поля Меркурия, чем было сделано за все прежние пролёты аппаратов MESSENGER и Mariner-10. К марту 2012 года на Землю будет транслировано 75000 изображений, из которых, как из мозаики, будет составлена карта поверхности Меркурия.
MESSENGER был запущен с помощью ракеты-носителя Delta II с мыса Канаверал. Основной задачей спутника было составление полной карты Меркурия (до последнего времени имелись изображения чуть менее, чем половины поверхности), получение данных о его строении и химическом составе. Чтобы выйти на орбиту Меркурия, аппарату стартовой массой 1100 кг (600 из них — компоненты топлива) понадобилось шесть с половиной лет.
По материалам Messenger.jhuapl.edu и NASA