Икар, сын Дедала: К дальним пределам
До некоторых пор планетологи имели в своем распоряжении совсем немного объектов для изучения. Сперва — только Земля, затем соседние Марс и Венера, с недавнего времени — другие планеты Солнечной системы и их спутники. А в последние годы этот краткий список пополнился сразу почти полутысячью новичков — планет у далеких звездных систем, исследовать которые позволяет уже современная техника.
Немало специалистов полагают, что вскоре удастся обнаружить и еще одну «крохотную голубую точку», двойник нашей комфортной Земли. И разумеется, что изучить ее все захотят максимально полно. Понадобится узнать ее массу, температурный режим, состав атмосферы, наличие морей и континентов, наконец, жизни. Но интересней всего возможность отправить к этой планете дальний космический зонд, пусть без людей, но хотя бы с достаточным оборудованием для проведения исследований на месте. А возможно, и с посланием потенциальным «братьям по разуму».
Конечно, подобное путешествие не будет легким, но в принципе оно не так уж невероятно. Подобные планы ученые вынашивают уже не первое десятилетие. Так, в 1970-х в Великобритании велась работа по проекту Daedalus, в рамках которого должен был быть создан межзвездный зонд с ядерным двигателем — и отправлен к звезде Барнарда, в 6 световых годах от нас. Путешествие туда и обратно не должно было занять слишком много времени. Увы — в те годы проект оказался нереализуем ни технически, ни финансово.
Но на днях Британское межпланетное общество (British Interplanetary Society) и фонд Tau Zero объявили о намерении вернуться к проекту Daedalus уже на новом уровне и пересмотреть его с учетом новых знаний и технологий, которые были наработаны за 30 с лишним лет, прошедших с тех пор. Новый проект получил название Icarus — напомним, что в греческой мифологии крылатый герой Икар был сыном Дедала.
Понятно, что для достаточно быстрого путешествия к звезде — даже такой близкой, как звезда Барнарда — аппарат должен развивать очень, очень внушительную скорость. По проекту Daedalus ускорение ему должна была сообщать серия маломощных ядерных взрывов, происходящих внутри специальной двигательной установки. В качестве топлива использовались микроскопические гранулы из смеси дейтерия с гелием-3, облучаемые потоком высокоэнергетических электронов. Согласно проекту, в двигателе должно было происходить до 250 взрывов в секунду. Соплом могло служить мощное магнитное поле, создаваемое силовыми установками корабля. По расчетам, корабль смог бы достичь скорости в 12% скорости света, что позволило бы провести путешествие всего за 50 лет.
Однако трудности, связанные с реализацией этой схемы, оказались слишком многочисленны. Сконструировать двигательную установку, способную в этих адских условиях ядерных взрывов проработать без сбоев 50 лет — задача сама по себе невероятно трудная. Существовали проблемы и с необходимым количеством топлива, которые так и не были решены.
Но сегодня команда проекта Icarus смотрит в будущее более оптимистично. Они намерены полностью пересмотреть проект Daedalus с высоты уже современных технологий. Насколько на высоте окажутся они — пока совершенно непонятно.
Напомним, что подробнее о фантастическом проекте Daedalus мы писали в статье «Ядерный "Дедал"».
По сообщению physics arXiv blog