На Сатурне заметили необычные полярные сияния
Этот механизм не только объясняет огромные полярные сияния, но и странные периодичности в атмосферных процессах
Сатурн уникален среди всех известных не сегодняшний день планет тем, что некоторые из его полярных сияний генерируются вихревыми ветрами в его собственной атмосфере, а не только процессами в окружающей планету магнитосфере.
На всех других наблюдаемых планетах, включая Землю, полярные сияния формируются только мощными потоками, которые поступают в атмосферу планеты из окружающей магнитосферы. Они обусловлены либо взаимодействием с заряженными частицами Солнца (как на Земле), либо извержением вулканического материала со спутника, вращающегося вокруг планеты (как на Юпитере).
Открытие этого механизма формирования полярных сияний меняет понимание учеными этих явлений и отвечает на одну из первых загадок, поднятых зондом NASA «Кассини», который достиг Сатурна в 2004 году: почему мы не можем легко измерить продолжительность дня на этой планете?
Когда зонд впервые приблизился к Сатурну, он попытался измерить объемную скорость вращения планеты, которая определяет продолжительность ее дня, отслеживая «импульсы» радиоизлучения из атмосферы Сатурна. К великому удивлению те, кто проводили измерения, обнаружили, что эта скорость, по-видимому, изменилась за два десятилетия с тех пор, как последний космический аппарат пролетел мимо планеты в 1981 году.
С момента появления миссии NASA «Кассини» было выдвинуто несколько теорий, пытающихся объяснить механизмы, стоящие за этими периодическими изменениями. В новом исследовании ученые впервые обнаружили фундаментальную движущую силу, которая действует в верхних слоях атмосферы планеты и отвечает как за наблюдаемые периодичности в атмосфере Сатурна, так и за полярные сияния.