Вокруг Солнечной системы оказалось слишком много водорода
До сих пор за границей Солнечной системы побывали только два аппарата миссии «Вояджер». Путешествие от Земли до края гелиосферы заняло у этих космических аппаратов более 30 лет. Приборы на их борту позволили получить уникальные данные о свойствах межзвездной среды, но некоторые важные характеристики этой области космического пространства до сих пор оставались неизвестными.
Глубже изучить межзвездную среду исследователям помог аппарат NASA «Новые горизонты», который был запущен в 2006 году. Прошло уже пять лет с того момента, как аппарат пролетел мимо Плутона, впервые отправив на Землю его четкие снимки. Вскоре «Новые горизонты» пройдет через пояс Койпера и сможет лучше исследовать ионы, которые приходят в Солнечную систему из межзвездной среды.
По мере продвижения «Новых горизонтов» к границе Солнечной системы, аппарат фиксировал все больше ионов, которые возникли из атомов, пришедших к нам из-за границы гелиосферы. Самая большая цифра, что удалось зафиксировать ученым, составила 0,127 частиц на кубический сантиметр. То есть, в космическом пространстве в этой области присутствовало целых 127 атомов водорода в литре.
Измерения «Вояджера-2» и аппарата «Улисс» давали значение лишь в 85 атомов на аналогичный объем пространства. Кажется, что разница в 42 атома небольшая, но она может оказать значительное влияние на расчеты и теоретические модели, которые описывают поведение межзвездной среды и солнечного ветра. Новая оценка может помочь объяснить одну из самых больших загадок в гелиофизике за последние несколько лет — странную полосу на границе Солнечной системы шириной в 1,6 миллиарда километров. Новые данные позволят уточнить теоретические модели и выяснить, как могла сформироваться эта область.