В затопленных пещерах обнаружены шахты древних индейцев
Следы человеческой деятельности в затопленных пещерах были обнаружены еще в 2017 году двумя инструкторами по кейв-дайвингу из США и Канады Фредом Девосом и Сэмом Мичемом. Оба они затем вошли в число авторов исследования, проведенного научной группой под руководством Брэнди МакДоналда из Университета Миссури и Эдуардом Рейнхардтом из Университета Макмастера.
В ходе исследования выяснилось, что добыча охры — природного пигмента на основе гидрата оксида железа — велась в пещерах в течение примерно двух тысяч лет, в переходный период от плейстоцена к голоцену примерно 10-12 тысяч лет назад. Тогда еще там не было воды — затопление произошло значительно позже, примерно 8-9 тысяч лет назад, вследствие подъема уровня мирового океана после окончания ледникового периода.
Ученые обнаружили в пещерах многочисленные свидетельства ведения добычи — расчищенные от сталактитов и сталагмитов пути, по которым транспортировалась охра, навигационные указатели, каменные инструменты и кострища. При этом выяснилось, что для костров древние индейцы использовали смолистые породы деревьев. Они горят хорошо и долго и, по всей видимости, обеспечивали людям свет, ближайший естественный источник которого находился в нескольких сотнях метров от мест добычи.
Кроме того, были найдены останки людей, которые погибли там же, в пещерах. Это были самые первые находки, и до недавнего времени ученые не могли объяснить, что заставляло индейцев подвергать себя такой опасности. Теперь же группа МакДоналда и Рейнхарда выяснила, что это был именно краситель.
Охра, которая находится в глубине этих пещер значительно отличается от той, которую можно найти на поверхности. Она обладает ярко красным цветом, поскольку содержит практически в десять раз больше (до 80%) оксида железа, в ней почти нет примесей, и при этом она состоит из частиц очень маленького размера. Как указывают авторы исследования, по своей текстуре и композиции пещерная охра идеально подходит для использования в качестве красителя, особенно, если требуется получить интенсивный красный цвет.
Но зачем именно древним индейцам нужен был добываемый с таким трудом пигмент, авторы исследования пока не смогли выяснить. Вблизи пещер не обнаружено мест пребывания людей соответствующего периода, поэтому о применении охры можно только предполагать, основываясь на предыдущих знаниях. Жителями Северной Америки она широко использовалась не только как краситель, в том числе и в ритуальных целях, но также имела вполне утилитарное значение — с ее помощью, например, дезинфицировали раны, выделывали кожи животных, защищались о насекомых и солнечных лучей.