Найден общий древний предок уток и кур
Анализ останков, которые состоят из почти целого черепа и нескольких костей конечностей, показал, что птица имеет генетическую связь с предком домашней и водоплавающей птиц.
Череп A. maastrichtensis демонстрирует «никогда ранее не встречавшееся сочетание утиных и куриных черт», — говорит палеонтолог позвоночных из Кембриджского университета Дэниел Филд.
Молекулярный анализ групп живых птиц давно показал, что современные птицы эволюционировали до периода массового вымирания примерно 66 миллионов лет назад. Но данное ископаемое — первое, которое рассказало ученым об их общем предке. Возраст окаменелости дает основания полагать, что A. Maastrichtensis жил 89-139 миллионов лет назад. То есть, птицы оказались гораздо древнее, чем было принято считать, отметил палеонтолог позвоночных из Калифорнийского университета в Беркли Кевин Падиан.
Современные птицы имеют несколько отличительных черт, таких как беззубые клювы и характерные кости стопы. По словам Филда, почти 11 000 видов живых птиц (палеогнаты — нелетающие птицы, такие как страусы, anseriformes — водоплавающие птицы, galliformes — наземные птицы и неоавы) имеют общего предка. «Мы думаем, что предок жил незадолго до конца эпохи динозавров», — говорит ученый.
Окаменелости A. maastrichtensis были обнаружены в морских отложениях в Бельгии, в небольшой скале размером с пачку сигарет. По словам Филда, скала из затвердевших морских отложений была ничем не примечательна снаружи. Из нее просто «торчали несколько сломанных костей конечностей птиц». Но любые останки птиц того периода весьма интересны ученым.
Поэтому Филд и его коллеги с помощью компьютерной томографии изучили содержимое обломка скалы. Тогда они и обнаружили череп и поняли, что им в руки попала удивительная находка.
Передняя часть черепа похожа на куриный, включая носовую кость, формирующую клюв, способный брать любую пищу. Форма клюва предполагает, что, как и куры, древняя птица была непридирчивым едоком. И это, возможно, стало решающим фактором, позволившим ей выжить.
Другая часть черепа более характерна для водоплавающих птиц, таких как утки, включая кость, которая выступает из задней части черепа и идет к основанию глазницы и к задней части челюсти. Между тем, анализ костей конечностей показывает, что A. maastrichtensis имела довольно длинные ноги и предпочитала ходить по суше.