Найдена древнейшая звезда во Вселенной
Возраст звезд оценивается по уровню металлов в ее ядре. Это потому, что в ранней Вселенной металлов не было вовсе: самое первое поколение звезд состояло в основном из водорода и гелия. Они были невероятно горячими, очень массивными, но при этом крайне недолговечными. Человечество ни разу не видело и вряд ли уже отыщет во Вселенной такую звезду.
Как известно, звезды «питаются» ядерным синтезом, в процессе которого атомные ядра более легких элементов объединяются, чтобы сформировать более тяжелые. В мелких звездах синтез происходит за счет слияния водорода и гелия. Однако в случае более крупных звезд, принадлежавших к так называемому «поколению III», в ход идут элементы кремния и железа — по крайней мере, так считают современные астрономы.
Когда такие звезды завершают свой цикл, превращаясь в сверхновые, они выбрасывают составляющие их тело элементы во внешний космос. По мере формирования нового поколения звезд эти элементы вбирают в себя новорожденные светила. Именно поэтому содержание металлов в ядре той или иной звезды — это отличный индикатор ее возраста. К примеру, наше Солнце отстоит от Большого взрыва примерно на 100 000 звездных поколений, судя по «металличности» его ядра.
Однако недавно исследователи отыскали не где-нибудь, а прямо в Млечном Пути звезду с невероятно низким содержанием металлов, что указывает на огромный возраст светила. Одним из таких объектов является 2MASS J18082002–5104378 B, предыдущий рекордсмен, с содержанием железа [Fe / H] = −4,07 ± 0,07, то есть примерно в 11 750 раз меньше, чем у Солнца. Но SMSS J160540.18–144323.1 имеет значение [Fe / H] = −6,2 ± 0,2. Иными словами, металлов в ее ядре примерно в 1 500 000 раз меньше, чем у нашего светила!
На сегодняшний день звезда находится уже в стадии угасания. Она превратилась в красного гиганта, израсходовав почти весь свой водород. Вероятно, ее предшественник превратился в нейтронную звезду, и если астрономы смогут отыскать ее следы — мы получим беспрецедентную возможность заглянуть во времена, когда Вселенная была еще совсем юной.