В Зоологическом журнале Общества Линнея была опубликована статья английских палеонтологов Джулиана Хьюма из Музея естественной истории города Тринг и Дэвида Мартилла из Портсмутского университета. Они изучали останки древнего альдабрского пастушка — ископаемой нелетающей птицы, обитавшей на вулканических островах Альдабра в Индийском океане. Эти участки суши как минимум шесть раз полностью погружались под воду, а затем снова поднимались над ее поверхностью в результате изменения климата и геологических процессов.
Ископаемые птицы возродились спустя тысячи лет
Изучение ископаемых останков животных преподносит, порой, удивительные сюрпризы. Проанализировав находки на островах Альдабра, палеонтологи обнаружили, что обитающие там сейчас нелетающие птицы — практически точная копия вымершего 136 тысяч лет назад вида.
Последний раз атолл Альдабра «утонул» 136 тысяч лет назад, что полностью уничтожило всю его фауну, включая нелетающих птиц. Однако около ста тысяч лет назад океан отступил и на остров снова заселились пастушки. Они перебрались с Мадагаскара, который расположен в нескольких сотнях километров южнее. На нем обитает ближайший родственник альдабрского пастушка — кювьеров пастушок, который прекрасно летает. За прошедшие тысячелетия этот вид освоился на «восставших из пучин» землях и значительно изменился: потерял способность летать, а его анатомия подстроилась под наземный образ жизни.
Останки древних альдабрских пастушков очень похожи на строение своих современных копий, хотя они и являются разными видами. Это называется итеративной эволюцией — повторное развитие из исходной популяции вида, являющегося идентичным вымершему. Предположительно, это первый случай наблюдения такого явления у современных птиц, однако при изучении окаменелостей палеонтологи встречают схожие эволюционные пути довольно часто. Кювьеров пастушок превратился в альдабрского и лишился способности летать за ненадобностью — в новом месте обитания у него не было угроз и конкурентов, но его предок с Мадагаскара сохранил полнофункциональные крылья и, возможно, сможет колонизировать в будущем эти или другие острова снова.