Рот ископаемых чудовищ был усеян множеством щупалец

Палеобиолог Якоб Винтер из Университета Бристоля в Великобритании увидел окаменелость во время посещения лаборатории палеобиологии Университета Юньнани. «Мне очень повезло заметить окаменелость, которая дает почти трехмерное представление о том, как выглядело животное», рассказал Винтер в интервью Business Insider. Размером примерно с половинку долларовой купюры, придатки в форме лепестков вокруг пасти древнего существа были покрыты крупными волосками – ресничками, которые, судя по всему, служили для захвата добычи и доставки ее к ротовому отверстию.

Согласно новому исследованию, эти волоски могут указывать на то, что древнее чудовище было предком современных гребневиков – не менее странных и жутковато выглядящих обитателей океана. Винтер объяснил, что гребневики – это «желатиновые капли», которых вместо скелета эволюция снабдила удивительными приспособлениями для охоты. Так, они могут опутывать добычу длинными, извивающимися щупальцами и при случае не прочь отобедать даже своими сородичами.

Ранее ученые полагали, что гребневики – один из первых видов сложных организмов, которые появились на Земле и почти не изменились за миллионы лет. Однако теперь палеобиологи отмечают необыкновенное сходство Daihua sanqiong с современными гребневиками и считают, что это их прямые предки. Тонкие реснички гребневиков расположены в восемь ярдов по периметру тела, и их волнообразные движения помогают животным передвигаться в воде.

Ученые уверены, что эти реснички – результат эволюционной адаптации щупалец, и что предки гребневиков были подобны полипам, прикрепленным к морскому дну. За 500 миллионов лет щупальца становились все тоньше и чаще, а ротовое отверстие вывернулось наружу, придав телу сферическую форму – что мы и наблюдаем по сей день. Это пока что единственное объяснение того, как животное с ярко выраженным скелетом превратилось в хищное плавучее желе-каннибала, однако с этим согласны не все. Многие представители научного сообщества относятся к новой работе скептично, но отмечают, что она помогла проследить несомненную связь между древними организмами и современными полипами, кораллам и медузами, а также прочими аморфными или полуаморфными существами.