Найден самый древний дюгонь
Современные дюгони — миролюбивые и слегка флегматичные морские млекопитающие отряда сиреновых. Во входящем в него семействе дюгониевых сейчас остался только один вид: обыкновенный дюгонь (Dugong dugon). Была еще стеллерова корова, но ее в историческое время (около 1768 года) истребили люди.
Скелет животного, получившего официальное имя Culebratherium alemani, был найден на побережье Панамы, неподалеку от известного канала. Его находка была результатом счастливого случая: обнаруживший окаменелые кости Стивен Манчестер (Steven Manchester), палеоботаник из Музея Флориды, осматривал побережье в поисках окаменелостей древних растений. Торчащее из породы ребро древнего дюгоня на таковые похоже не было, но внимание к себе привлекало.
Последующие раскопки открыли почти полный скелет. Его длина немножко менее пяти метров (15 футов), что для дюгоня уже неплохо — современные животные не превышают четырех метров. При этом их древний родственник был молодой особью, вполне возможно, что ее рост еще не завершился.
Животное вело примерно такой-же образ жизни, как и нынешние дюгони, — питалось морской растительностью. Его зубы были крупнее современных, а шея была приспособлена для мощных движений головой при выкапывании корневищ водорослей.
Окаменелости древних дюгоней ранее обнаруживались во Флориде, Калифорнии и Южной Каролине, но «новичок», по всей видимости, старше их всех.
Современные дюгони живут в Старом Свете, преимущественно — в Индийском и Тихом океанах, вдоль побережий островов и континентов. Их ближайшие родственники — ламантины, входят в другое семейство отряда сиреновых.
Познакомиться с подробностями можно в статье ученых, опубликованной в Journal of Vertebrate Paleontology. А мы не так давно публиковали симпатичное видео о том, как выглядят сегодняшние сиреновые.