Зонд New Horizons пролетит мимо астероида Ultima Thule 1 января
Астероид (486958) 2014 MU69 был намечен в качестве очередной и, вероятно, последней цели New Horizons в 2015 году. В тот момент зонд, ранее успешно посетивший Плутон, мчался прочь от Солнца и Земли в сторону пояса Койпера — очень удаленной от нас кольцеобразной структуры, состоящей из небесных тел астероидных размеров. Сколько их там — пока неизвестно и пролет зонда эту оценку не изменит, он не слишком приспособлен для их подсчета.
MU69, открытый телескопом «Хаббл» в 2014 году, с момента выбора его в качестве цели миссии известен также под неформальным именем Ultima Thule. На начало 2015 года 2014 MU69 являлся единственным обнаруженным объектом, который «Новые горизонты» гарантированно мог достичь (с учётом возможных погрешностей). Вероятность достижимости для чуть более крупного кандидата 2014 PN70 оценивалась в 97 %.
О цели миссии сейчас известно немного. Его диаметр — от 20 до 45 километров, он имеет вытянутую форму. Может быть даже это не один астероид, а пара, вращающаяся вокруг общего центра тяжести.
Если все пойдет по плану, то 1 января в 12:33 EST зонд приблизится к астероиду на расстояние 3500 км. В Москве будет уже полдевятого вечера, наши читатели более-менее придут в себя после новогодней ночи. Правда, зонд сейчас находится очень далеко от Земли и фотографии астероида с минимальной дистанции будут получены только через шесть часов. После этого Ultima Thule станет самым удаленным космическим объектом, изученным земной техникой, а New Horizons станет еще одним зондом, летящим к звездам. Его миссия,начатая в 2006 году, рассчитана на 15-17 лет, так что время на изучение его данных у нас еще будет.