Европа, открытая в 1610 году, является самым небольшим из четырех галилеевых спутников Юпитера; ее радиус примерно на 200 километров меньше радиуса Луны. Поверхность Европы состоит изо льда и покрыта множеством трещин, и существует предположение, что под поверхностью спутника находится водяной океан, в глубину достигающий около 100 километров. Предполагается, что океан не замерзает из-за приливных сил, которые периодически изменяются и деформируют небесное тело, а потому и нагревают его недра. На Европе имеется сильно разреженная атмосфера, основным компонентом которой является кислород (в отличие от земной атмосферы, кислород на Европе не биологического происхождения).
Найдены новые доказательства существования водяных гейзеров на Европе
Ученые заново изучили данные, собранные аппаратом «Галилео» 20 лет назад, чтобы понять, могут ли на Европе – одном из спутников Юпитера – иметься условия для возникновения жизни. Оказалось, что еще в тех, старых данных были свидетельства в пользу существования на этом небесном теле водяных гейзеров.
В пользу наличия на Европе подледного океана говорят мощные гейзеры на поверхности спутника, выбрасывающие потоки водяного пара. Они были впервые обнаружены космическим телескопом «Хаббл» еще в 2012 году, однако некоторые специалисты по-прежнему считали вопрос о существовании гейзеров на Европе открытым.
Очередные свидетельства в пользу данной гипотезы были найдены авторами новой работы. Исследователи заново изучили данные, собранные межпланетной станцией «Галилео», запущенной NASA в 1989 году и проработавшей на орбите Юпитера до 2003 года. А точнее, данные, обнаруженные магнитометром и PWS (Plasma Wave Spectrometer) аппарата, когда он пролетал на экваториальным и южным регионами спутника в 1997 и 2000 гг.
Исследователи обнаружили, что во время пролета в 1997 году магнитометр зарегистрировал недолгое колебание магнитного поля Европы, а спектрометр обнаружил небольшие изменения плотности плазмы. После этого ученые создали специальную магнитогидродинамическую модель и на ее основе сделали вывод, что, пролетая достаточно близко к поверхности Европы, «Галилео» мог случайно оказаться над одним из ее мощных гейзеров. Работа, описывающая исследование, была опубликована в журнале Nature.
В начале 2020-х гг. NASA планирует запустить к Европе межпланетную станцию Europa Clipper. Готовятся также и другие миссии – Joint Europa Mission (JEM), разрабатываемая ESA и NASA, и Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), проектируемая ESA.